刘兰成因击退綦公顺起义军有功，被推举为其中一军的统帅。然而，郡中有一名叫宋书佐的官员，心怀嫉妒，暗中挑拨道：“刘兰成深得人心，若不除之，日后必成大患。不如趁早杀之，以绝后患。”
众人虽对刘兰成心存敬意，但在宋书佐的蛊惑下，见利忘义，最终决定剥夺刘兰成的兵权，将其交由宋书佐统领。
刘兰成见众人如此对待自己，心中悲愤，但又无可奈何。他明白若继续留在城中，终将招致祸患，便连夜逃出城去，投奔了綦公顺。
綦公顺得知刘兰成来投，大喜过望，军中将士亦欢呼雀跃，纷纷提议推举刘兰成为主帅。刘兰成却坚决推辞，说道：“我本为保郡城而来，今虽不得已投奔，但不敢僭越。”
綦公顺见他态度坚决，便任命他为长史，军中事务皆听从他的意见。
刘兰成在綦公顺军中韬光养晦，暗中谋划。五十多天后，他挑选了一百五十名精锐士兵，准备对北海郡城发动一次奇袭。
他将军队分为数队：在距离城四十里的地方，留下十人，命他们割草并堆成百余堆；在距离城二十里的地方，留下二十人，各执大旗；在距离城五六里的地方，留下三十人，埋伏于险要之处；刘兰成亲自带领十人，趁夜潜伏在距离城一里左右的地方；剩下的八十人则分散在便于行动的位置，约定听到鼓声后立即抢夺人畜，并迅速撤离，同时点燃草堆。
次日清晨，城中守军见远处并无烟尘，以为城外已无敌军，便放松了警惕，百姓纷纷出城打柴放牧。日上三竿时，刘兰成带领十人直抵城门，城上守军见状，慌忙敲响锣鼓。
听闻鼓声，刘兰成先前埋伏的伏兵四出，抢走了十几头牲畜和一些打柴放牧的百姓。
刘兰成在城门处与守军对峙片刻，估计抢掠的伏兵已经走远，便率众缓缓撤退。城中虽派出追兵，但因担心有埋伏，不敢急追，又见前方旌旗招展、烟火四起，便不敢再进，只得退回城中。
事后，城中守军得知刘兰成此次行动仅带了少数人马，后悔不已，叹息未能穷追不舍。然而，为时已晚。
一个月后，刘兰成再次谋划夺取北海郡城。他带领二十人直抵城门，城中守军见状，以为此次刘兰成还是带领为数不多的兵力，便纷纷出城追击。刘兰成且战且退，将追兵引至十里之外。
此时，綦公顺率领大军突然杀到，郡兵大惊，急忙回撤。綦公顺乘势进军，将郡城团团围住。
刘兰成站在城下，高声劝降：“城中百姓、将士，何必为无谓的抵抗白白送死？若能开城投降，我必保你们平安！”
城中军民早已疲惫不堪，听闻此言，纷纷出城投降。刘兰成入城后，安抚老幼，礼遇郡中官员，甚至对曾陷害自己的宋书佐也以礼相待，并资助他离开郡城。郡城内外，自此安定。
刘兰成以其智谋与胸怀，不仅保全了郡城，也赢得了人心，成为当时北海一带的传奇人物。
当时，海陵的农民起义军臧君相听说綦公顺占据了北海，便率领五万部众前来争夺北海郡城。
唐初的海陵县一度改称吴陵县，是今天江苏省泰州市海陵区的前身，治所在今泰州市海陵区华港镇下溪村北。古海陵地理位置在北海郡的东南方向，两地相距约三百公里。
今泰州海陵的历史可以追溯到西汉时期，当时置海陵县，隶属临淮郡。经过多次行政区划变更，海陵县在唐代改称吴陵县，为吴州治所。南唐时期，海陵县成为泰州州治所在，并一直沿用至今。这里同样拥有丰富的旅游资源，包括凤城河风景区、溱湖国家湿地公园、望海楼等。凤城河风景区是泰州的母亲河，两岸风景秀丽，历史文化遗迹众多，可坐画舫夜游，欣赏沿岸夜景，别有一番风味。
綦公顺的兵力相比臧君相起义军兵力较少，战斗力悬殊很大，他听到臧君相前来攻打北海这个消息后非常恐惧。
秋日的北海郡城外，枯黄的芦苇在寒风中起伏如浪。綦公顺站在城楼上，望着远处，手中的青铜剑柄已被冷汗浸透。
探马方才来报：“海陵贼帅臧君相亲率五万大军，不久将至。”
"将军，我军不过万余，这..."副将话音未落，城下忽然传来急促的马蹄声。刘兰成身披半旧皮甲，策马冲上城楼石阶，翻身下马时斗篷卷起满地落叶。
刘兰成躬身为綦公顺出谋划策，说到：“臧君相现在距离我们还很远，一定不会有所防备。请将军立即出兵，加倍行军速度，末将愿随您率奇兵夜袭！”
綦公顺猛地转身，甲胄鳞片铿然作响，他盯着这个曾以百人破自己三万大军的书生，见他眼中跳动着熟悉的火焰——那是三月前突袭北海郡城时，此人眼中同样的光芒。
綦公顺听从了刘兰成的建议，亲自率领五千名精锐士兵，携带熟食，日夜兼程，突袭臧君相的营地。
快要到达时，刘兰成与二十名敢死队员先行，距离臧君相营地五十里时，看到臧君相的巡逻兵背着物资返回营地。刘兰成和他的部下也背着蔬菜、米粮和炊具，假装成敌军巡逻兵，选择偏僻空道行进，一边走一边侦察，很快便得知了敌军的口令和主将的姓名。
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