当斥候飞报汴州刺史王要汉降郑时，夏侯端正驻马谯州城西三十里的双堆集。此地因楚汉垓下之战闻名，如今再度成为命运转折之处。暮色中，他望见东南方向火把如龙，那是王世充麾下大将军张童儿的八千精兵。
"退路已绝，请使君速决！"校尉陈璎额头带血，方才突围时左臂已中流矢。
夏侯端环视众将，见人人面有饥色。自三日前断粮，士卒多食槐叶充饥，战马也被斩杀过半。他忽然解下腰间错金玉带，掷于地上："此物可换三十石粟，诸君分了吧。"
夏侯端平日深得人心，随行的两千士卒虽已断粮，仍不忍抛弃他离去。
更深露重，沼泽边燃起篝火。夏侯端跪坐在浸水的牛皮鞍鞯上，枯瘦的手指抚过旌节斑驳的竹节，那上面深深嵌着七道刀痕，每一道都是突围时格挡的印记。两千残兵静默如林，唯有甲胄缝隙间蒸腾的热气，在初冬寒夜里凝成白雾。
"取酒来！"他突然嘶声喝道。亲兵捧上早已见底的陶瓮，却见寒光一闪，夏侯端锈迹驳驳的横刀，竟刺入自己坐骑的脖颈。温热血雾喷溅在旌节赤缨上，战马哀鸣着跪倒时，二十三年随他征战的旧鞍轰然坠地。
"使君！"校尉陈璎扑上前来，却被夏侯端以刀拄地拦住。他撕下袖袍裹住血流如注的马颈，声音似裂帛："此驹随某三渡黄河，今以血肉飨诸君..."
话至半句，忽见火光中旌节投影扭曲如蛇，原是泪水模糊了眼眶。
夏侯端割下最后一块马肉，忽然泪落如雨："端本寒门竖子，蒙先帝拔擢于草莽。今不能完节，反累壮士..."
夏侯端哽咽道："诸位的家乡都已归附王世充，只因共事之情才留在这里。我奉皇命不能随你们投贼，你们都有妻儿家小，不必效仿我。不如砍下我的头颅献给王世充，还能换取富贵。"
众人闻言痛哭："您与唐室非亲非故，仅凭忠义舍生忘死。我们虽卑贱，也懂做人道理，岂能害您求荣！"
夏侯端决然道："若不忍动手，我便自刎！"
夏侯端忽然挥刀割断一缕白发，任其飘落血泊："诸君故里父老，皆在王世充治下。"他指向东南方隐约的烽火，"端奉天子节，当效伯夷死节。然尔等..."刀锋猛然调转，刀刃抵住自己咽喉，"取吾首级，可换田宅美人！"
话音未落，陈璎夺过夏侯端手中佩刀，划破手掌："使君以国士待我，璎敢不以国士报之！"
血滴在火中滋滋作响，两千人哭声震野。火光照见无数张泥污面孔，有人嘶喊："使君可知？三日前断粮，是您私藏的最后半袋盐救了全营性命！"
最终五十二人留下誓死追随夏侯端，夏侯端将旌节缚于背后，残存的赤缨宛如凝血。
五十二道身影没入晨雾，他们嚼着苦涩的野豆荚穿行在沼泽深处，每当有人踉跄跌倒，总听见沙哑的《无衣》吟唱从队伍前方传来，那是夏侯端少年时在洛阳太学读的诗句，此刻却成了穿越死亡沼泽的招魂曲。
他们沿途采野豆充饥。夏侯端始终紧握使节符信，多次劝随从各自逃生，但众人宁死不弃。
五十二人的逃亡队伍钻进芒砀山时，王世充的招降使正在焚烧村落。夏侯端将旌节缠在腰间，忽然想起二十年前在洛阳太学，老师讲解《春秋》时曾说："节者，信也。竹可焚而不可夺其节。"
如今这八尺竹节，已比他消瘦的身形更长。
他们在绝壁间攀援七日，干粮尽后开始嚼食葛根。书佐王显坠崖那日，手里还攥着半卷《孙子兵法》。
"使君看！"某夜，士卒发现岩穴中有虎迹，夏侯端却大笑："虎食人尚留全尸，胜于降贼苟活！"众人相视而笑，声震林樾，竟惊走猛兽。
十二月朔，幸存者发现杞州界碑。此时河南全境几乎尽归王世充，唯有杞州刺史李公逸仍为唐朝坚守。
李公逸亲率三百骑来迎，并供给食宿。这个后来被王世充车裂而死的忠臣，当时解下大氅披在夏侯端肩头："闻使君宁死归唐，公逸虽愚，敢不效死？"
夏侯端在杞州休整三日，城中父老竞献浊酒粗粮。
王世充得知夏侯端到达杞州，立即派人前去招降，赠锦袍、授"淮南郡公"官衔。夏侯端当众焚烧文书、撕毁衣袍，厉声道："我乃大唐天子使节，岂能接受伪官？要我去洛阳，除非带着我的头颅！"
说罢将符节揣入怀中，将刀刃绑在竹竿上作武器，率众再次遁入深山。临行时，老妪以布裹麦饼塞给士卒："此去长安千里，愿天使早达。"
他们在无路可循的密林中披荆斩棘，日夜兼程逃往宜阳。途中随从或坠崖溺水，或被虎狼吞噬，幸存者仅剩半数，个个须发脱落、形如枯槁。
武德三年（620年）元日，夏侯端等仅存的二十三人踏入长安明德门。守门士卒见这群"野人"，竟以长矛相向。当赤黄旌节展开时，满街喧哗骤静。朱雀大街上，有士子高声诵起《秦风·无衣》，渐渐万人应和，声震云霄。
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