咸淳十一年（1274年）九月初十，元军统帅伯颜在襄阳城外的旷野上，成功完成了各路兵马的会师大业。各部人马从四面八方汇聚而来，战旗猎猎，战马嘶鸣，一片威严壮观的景象。伯颜随即在中军大帐中做出重大军事部署，将军队分为三路并进，如同三把利刃，直指宋军的防线。
他命翟招讨带领一支部队，如风驰电掣般快速奔赴荆南（今湖北江陵），目标是迅速切断宋军的后援通道，抢占战略要地。千户唆都则率所部精锐，沿着淮河方向疾进，意图从侧翼对宋军发起攻击。而伯颜自己则与阿术亲率水、步大军，沿着汉水，浩浩荡荡地朝着郢州（今湖北钟祥）进发。他们乘坐的战船一艘接一艘，旌旗招展，战鼓隆隆，步兵则沿着河岸行进，队伍绵延数里，声势浩大，意图攻克这座军事重镇。
九月二十日，伯颜所部顺利抵达盐山。此时，距离郢州仅20公里。伯颜站在盐山的山顶，极目远眺，只见郢州旧城在远方若隐若现。这座旧城位于汉水东岸，凭借着险峻的山势构筑而成，城墙以坚固的石块砌筑，高大厚实，宛如一道铜墙铁壁。无论是对面发射的箭矢还是投石，都难以靠近城墙，想要强攻几乎是不可能的事情。
而这仅仅是郢州防御体系的一部分。宋军在汉水西侧又精心修筑了新郢，两城之间，一道道粗大的铁绠横亘江面，将众多战舰牢牢锁住，水中更是密密麻麻地插着木椿，将舟船往来的通道彻底阻断，形成了一道天然的水上防线。
宋黄州武定诸军都统制张世杰，带领着沿江九郡选拔出来的精锐部队，镇守于此。他们利用水军牢牢扼守江面，步军则在两岸列阵，配合以威力巨大的炮弩，形成了一道坚不可摧的防线。战船上，士兵们手持长矛、盾牌，警惕地注视着江面；岸上，弓弩手和炮手严阵以待，随时准备发射。如此严密的布防，使得元军想要接近江岸都变得异常艰难。
元监战谒只里率领数名骑兵前去侦察敌情。他们沿着汉水岸边的崎岖小道前行，小心翼翼地探查宋军的布防情况。然而，就在他们行进途中，不幸与宋军的一队巡逻兵遭遇。混战瞬间爆发，双方士兵刀剑相交，战马嘶鸣。
在激烈的混战中，谒只里的部卒不慎坠马，被宋军士兵围住。谒只里见状，毫不犹豫地单骑挥戈，如猛虎下山般冲入宋军阵中。他挥舞着长刀，左冲右突，如入无人之境。在激烈的厮杀中，他拼尽全力救出部卒，同时又杀获宋军四人。但毕竟敌众我寡，为避免更大损失，谒只里只能匆忙退出战斗，带着部卒退回本阵。
与此同时，万户阿剌罕率军向新郢南门堡发起猛烈攻击。他身先士卒，带领士兵们奋勇冲锋，战鼓震天，喊杀声震耳欲聋。元军士兵们手持盾牌，肩扛云梯，一波又一波地向城墙冲去。然而，张世杰率领军民拼死力战，他们从城墙上射下如雨的箭矢，投下巨大的石块，一次次击退了元军的进攻。元军久攻不下，伤亡惨重，只得暂时退兵，重新商议对策。
伯颜在得知郢州的防守如此严密之后，心中不禁微微一沉。他深知，若强行进攻，必然会付出惨重的代价，而宋军凭借坚固的城防，也足以让元军陷入苦战。于是，他决定先尝试和平解决，派遣了一名使者前往宋军营中，向张世杰传达元军的招降之意。
使者带着伯颜的口信，来到宋军的营寨前。张世杰亲自接见了他。使者恭敬地传达了元军的和平意愿，声称元军希望避免过多的杀戮，愿意以和平的方式换取郢州的归顺。然而，张世杰听后，毫不犹豫地拒绝了。他语气坚定，眼神中透着不容置疑的决绝：“郢州乃我大宋重镇，吾等将士誓死守护，绝不降元！”这一拒绝，如同一记重锤，敲在了伯颜的心上，也让他意识到，这场战斗将是一场艰难的硬仗。
不过，伯颜并非易与之辈，他很快从短暂的沉思中回过神来。经过一番仔细的侦查和谋划，他得知在郢州下游有一处名为黄家湾堡的地方。堡西有一条沟渠，沟渠深阔数丈，宛如一道天然的屏障。沟渠的南边与藤湖（今湖北钟祥东南）相通，而此时正值雨季，暴雨连连，湖水水位不断上涨，汹涌的波涛拍打着岸边的礁石，发出阵阵轰鸣。
伯颜眼中闪过一丝精光，一个大胆的计划在他心中逐渐成型。元军若能趁着这个时机，拖船入湖，再通过湖水转入汉水，就有可能避开郢州这座坚城，实现迂回进攻的战略目标。这样一来，不仅可以避免正面强攻带来的巨大伤亡，还能从侧后方对宋军发起突袭，打乱他们的防御部署。
于是，伯颜迅速做出部署。他一面命令军队在郢州城外耀武扬威，做出即将强攻的态势。战旗猎猎，战鼓隆隆，士兵们呐喊着，做出一副要全力攻城的样子，将宋军的注意力牢牢地集中在郢州城上。而宋军也果然中计，张世杰亲自登上城头，指挥士兵严阵以待，准备迎接元军的进攻。
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