汉明帝刘庄：承光武遗风，开创明章之治的守成之君
建武四年（公元28年），洛阳南宫的明光殿内，伴随着一声清亮啼哭，刘秀与阴丽华爱情结晶——刘庄呱呱坠地。作为刘秀的第四子，刘庄自幼便展现出远超同龄人的聪慧。
五岁那年，有次刘秀在朝堂处理政务，谈及地方官员汇报的人口数量，刘庄恰巧在场，听到南阳地区人口数据时，他竟脱口而出：“父皇，南阳乃帝乡，人口众多，臣听闻当地有诸多皇亲国戚，他们田宅逾制，人口统计恐有疏漏。”刘秀和一众大臣惊讶不已，小小孩童竟能洞察政务细节。此后，刘秀对这个儿子格外关注，常将他带在身边，教授治国之道。
刘庄不仅天资聪颖，学习上更是勤奋刻苦。他熟读儒家经典，对《春秋》《尚书》等典籍烂熟于心，常常与博学鸿儒探讨学问，见解独到，令众人赞叹。建武十五年（公元39年），刘秀下令丈量全国土地、核实人口，以增加赋税收入、抑制豪强。在统计过程中，各郡官员纷纷将统计文书呈送朝廷，文书中详细记录了各地的土地数量、人口状况。一天，刘秀在查看陈留郡的文书时，发现简牍上写着“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问”。刘秀十分疑惑，询问众臣，却无人知晓其中含义。这时，年仅十二岁的刘庄在一旁说道：“这是负责统计的官员暗示陈留郡的土地丈量存在问题。河南是帝城，多近臣；南阳是帝乡，多近亲，这些地方的田地与人口，官员不敢如实丈量统计。”刘秀听后，又惊又喜，立即派人核查，果然如刘庄所言 。此事过后，刘庄在刘秀心中的地位愈发重要，也让朝中大臣对这位少年刮目相看。
当时，太子本是刘秀的长子刘疆，其母郭圣通为刘秀发妻，在刘秀征战河北时，为巩固势力，刘秀娶了郭圣通。但随着刘秀与阴丽华感情深厚，且郭圣通在后宫逐渐失宠，刘秀对郭圣通日益不满。建武十七年（公元41年），刘秀以“皇后怀执怨怼，数违教令，不能抚循它子，训长异室”为由，废黜郭圣通皇后之位，改立阴丽华为皇后。太子刘疆深知自己的地位岌岌可危，多次上书请求辞去太子之位。建武十九年（公元43年），刘秀同意刘疆的请求，将其降封为东海王，同时立刘庄为太子。
成为太子后，刘庄深知自己责任重大，更加勤勉学习，广交贤才。他虚心向朝中大臣请教治国理政之策，与邓禹、马援等功臣后裔交往密切，学习他们的先辈为汉朝立下赫赫战功的精神和经验。他还常常跟随刘秀外出视察，了解民间疾苦，学习如何治理地方。在刘秀处理政务时，刘庄也在一旁认真聆听，学习父亲的决策方式和领导才能。
建武中元二年（公元57年），刘秀驾崩，刘庄正式即位，是为汉明帝。新帝登基，朝廷内外暗流涌动，一些地方豪强和少数民族势力妄图趁新帝立足未稳之际，谋取利益。刘庄深知，想要稳固政权，必须树立威严。
首先，他对朝廷官员进行整顿。对于那些尸位素餐、贪污腐败的官员，毫不留情地予以惩处。山阳郡太守王景，在任期间政绩卓着，不仅成功治理了境内的河道水患，使当地百姓免受洪水之灾，还积极发展农业生产，鼓励百姓开垦荒地，兴修水利设施，使得山阳郡粮食产量大幅提高，百姓生活富足。刘庄得知后，立即对王景进行表彰和提拔，将其升任为庐江太守，让他去治理更为复杂的水患问题。通过这种赏罚分明的方式，朝廷风气得到极大改善，官员们纷纷勤勉工作，不敢有丝毫懈怠。
在对待宗室和外戚方面，刘庄也十分谨慎。他限制宗室和外戚的权力，严禁他们干预朝政。刘庄的舅舅阴识、阴兴，虽为开国功臣之后，却为人谦逊，从不居功自傲。刘庄对他们颇为敬重，但也多次告诫他们不可逾越规矩。阴识、阴兴始终恪守本分，成为外戚的典范。然而，并非所有外戚都如此安分。刘庄的另一位舅舅阴就，仗着自己的身份，骄横跋扈。他的儿子阴丰，娶了刘秀的女儿郦邑公主。但阴丰性格暴戾，与公主关系不和。有一次，两人发生激烈争吵，阴丰一怒之下竟将公主杀害。刘庄得知此事后，大为震怒，不顾母亲阴丽华的求情，下令将阴丰处死，阴就夫妇也被迫自杀。此事一出，宗室和外戚们无不胆寒，更加收敛自己的行为。
在边疆治理上，东汉初期，匈奴势力依旧强大，时常侵扰边疆。刘秀在位时，因国力尚未恢复，对匈奴采取防御政策。刘庄即位后，经过数年休养生息，东汉国力逐渐增强，他决定改变策略，主动出击匈奴。永平十六年（公元73年），刘庄派遣窦固、耿忠等人分四路出兵征伐匈奴。窦固率领的军队在天山大破匈奴呼衍王，又夺取伊吾卢城，设置宜禾都尉，留军屯田。此次战役，不仅沉重打击了匈奴的嚣张气焰，还为东汉打通了与西域的通道。
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