永兴元年（304年），刘渊在南郊筑坛设祭，自称汉王，赦免境内囚犯，建年号为元熙 。他追尊刘禅为孝怀皇帝，建造汉高祖以下三祖五宗的神位进行祭祀 。同时，他还立妻呼延氏为王后，署置百官，任命刘宣为丞相，经师崔游为御史大夫，宗室刘宏为太尉，其余的人授官各有等差 。至此，刘渊正式建立了汉国，开启了他逐鹿中原的征程 。
南征北战，屡建奇功
汉国建立后，刘渊开始了他的南征北战 。他的目标很明确，就是要推翻西晋的统治，建立一个属于自己的王朝 。
东嬴公、并州刺史司马腾得知刘渊起兵后，派将军聂玄讨伐刘渊 。刘渊亲自率军迎战，双方在大陵（今山西文水）展开激战 。刘渊的军队勇猛无畏，他们如猛虎下山般冲向聂玄的军队 。聂玄的军队抵挡不住，大败而逃 。司马腾得知聂玄战败后，十分害怕，于是率领并州二万多户百姓逃到山东 。刘渊乘胜进军，派遣建武将军刘曜接连攻下太原、泫氏、屯留、长子、中都等地 。
元熙二年（305年），司马腾又派司马瑜、周良、石鲜等人率军讨伐刘渊 。刘渊派遣武牙将军刘钦等六军迎战 。双方多次交战，司马瑜都被击败 。刘钦整顿军队，凯旋回师 。同年，离石发生大饥荒，刘渊迁居黎亭，以便食用邸阁屯积的粮食 。他留太尉刘宏、护军马景守离石，派大司农卜豫运送粮食供给他们 。
接着，刘渊任命前将军刘景为使持节、征讨大都督、大将军，在版桥截击刘琨 。然而，刘景却被刘琨击败 。刘琨进据晋阳 。侍中刘殷、王育规劝刘渊道：“殿下您从起兵至今已一年，然而，只据守在偏远的地方，威望还未远震 。如果真的能够命令将士四出攻击，抓住机会，大胆地决战，斩杀刘琨，平定河东，建立皇帝的名号，向南大举进军，攻克长安，并将它作为国都，再率领关中的兵众席卷洛阳，就像转动指掌一样容易 。这也是汉高祖之所以能开创宏基、消灭强楚的策略 。”刘渊听后，高兴地说道：“这正是我所想的啊 ！”
于是，刘渊进据河东，攻占蒲阪（今山西永县）、平阳（今山西临汾） 。接着，他进入蒲子，并将它作为都城 。河东、平阳属县的各垒壁纷纷投降于他 。此时，汲桑在赵魏起兵，上郡四部鲜卑陆逐延、氐族酋长单于征、东莱人王弥以及石勒等人都相继投降刘渊 。刘渊对他们都授予了官爵，他的势力得到了进一步的壮大 。
称帝平阳，剑指洛阳
永嘉二年（308年），刘渊认为时机已经成熟，于是正式称帝，大赦境内囚犯，改年号为永凤 。他任命大将军刘和为大司马，封梁王；尚书令刘欢乐为大司徒，封陈留王；御史大夫呼延翼为大司空，封雁门郡公 。宗室中以亲疏为等级，皆封郡县王；异姓中以功劳、谋略为等级，皆封郡县公侯 。
称帝后的刘渊，野心勃勃，他将目光投向了洛阳 。洛阳是西晋的都城，也是当时中国的政治、经济、文化中心 。刘渊深知，只要攻克了洛阳，就等于敲响了西晋灭亡的丧钟 。
于是，刘渊命其子刘聪和王弥进攻洛阳，刘曜和赵固等人作为后继 。西晋东海王司马越派平北将军曹武、将军宋抽、彭默等人迎战 。然而，晋军根本不是刘渊军队的对手，一触即溃 。刘聪等率军迅速到达宜阳 。平昌公司马模派将军淳于定、吕毅等率军从长安讨伐刘聪军 。双方在宜阳决战，淳于定等大败 。
刘聪依仗连续的胜利，变得骄傲轻敌，没有设防 。弘农太守垣延假称投降，乘夜偷袭 。刘聪军毫无防备，顿时大乱，大败而回 。刘渊得知刘聪战败后，穿着白衣服前来迎接，他并没有责怪刘聪，而是鼓励他要吸取教训，下次再战 。
同年冬，刘渊再次征发士卒，派遣刘聪、王弥与刘曜、刘景等人率领精锐骑兵五万去进攻洛阳，派呼延翼率步兵接应 。在黄河南面，刘渊的军队将晋军打败 。刘聪进军，驻扎在洛阳西明门 。西晋护军贾胤乘夜接近他们，在大夏门大战，斩杀刘聪的将领呼延颢 。呼延颢军溃败，刘聪向南撤退，在洛水构筑壁垒 。
不久，刘聪又进驻宣阳门，刘曜驻扎在上东门，王弥驻扎在广阳门，刘景攻击大夏门 。刘聪亲自到中岳嵩山求神，命令将领刘厉、呼延朗等负责指挥留守的士兵 。东海王司马越命令参军孙询、将军丘光、楼裒等人率领手下勇士三千，从宣阳门攻击并斩杀呼延朗 。刘聪得到消息后快马赶回，刘厉因害怕刘聪给自己治罪，于是投水而死 。
王弥劝刘聪说：“现在既然失利，而洛阳又非常牢固，殿下您不如回师，以后再慢慢地图谋 。我当在兖州、豫州之间招募兵士，收聚粮食，以等待进攻的日期 。”宣于修之又劝刘渊说：“辛未那一年，当攻下洛阳 。现在晋朝的紫气还很盛，大军不回，必定失败 。”刘渊派黄门郎傅询快马召刘聪等回师 。王弥从轘辕撤出，司马越派薄盛等人率兵追击，双方在新汲大战，王弥军大败 。于是，刘渊整顿蒲阪的防守，回到平阳 。
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