说着，还夸张地伸了个懒腰，仿佛要让曾国藩看到他当日的疲惫。曾国荃顿了顿，接着说：“谁知道那赵惠甫不死心，第二天又来找我，还正儿八经地条陈了‘止杀、设馆安顿妇女、设立善后局、禁止米麦出城’等四件事。”
他停了停，继续道 “我琢磨着，后面三件虽说麻烦点，但也不是不能办，就应承了他。可这‘止杀’一条，大哥，您说兄弟们拼死拼活打了这么久，好不容易进了城，哪能一下子就收得住手啊？我就跟他说缓一缓，先把别的事儿办了。后来，我还委托他赵烈文起草个告示，让他去张贴，想着好歹安抚一下民心。” 说到这儿，曾国荃无奈地摇了摇头，脸上露出一丝苦笑。
曾国藩听到这儿，重重地叹了口气，道：“这惠甫也是一番好意，他是想帮你把这战后的烂摊子收拾好，只是他不太懂兄弟们的心思，也该体谅你的难处。” 曾国荃苦笑着点头：“呵呵，就像大哥您预料的那样，那告示贴出去没一会儿，就因为将领士卒们一个个都抵触，根本没人当回事儿，形同虚设啊！”
曾国藩听了，又忍不住敲了敲茶几，眼神愈发凝重，示意曾国荃继续看那几张纸。
曾国荃不明所以，低头再看，这回映入眼帘的竟是水师统领彭玉麟恳请诛杀自己的三封信。彭玉麟，作为湘军水师的重要将领，为人正直，对湘军的声誉极为看重。在他看来，曾国荃在城中的暴行已经严重损害了湘军的形象，必须予以严惩。
曾国荃逐字逐句地读下去，越看脸色越白，豆大的汗珠从额头滚落。信中详细描述了他曾国荃在城中的种种暴行，字字句句都像锋利的刀子，直戳他的心窝。更要命的是，信里还直指他的行为严重危害了湘军的声誉，破坏了整个战争大局。
曾国荃看完，猛地抬起头，脸上一阵白一阵红，既惊又怒，但仍强撑着不服气，大声道：“大哥您知道的，这近两年来，朝廷对咱们湘军是百般刁难，在江西那边，他们更是落井下石，断了咱们的饷银。我手下这十数万湘军兄弟，跟着我一路南征北战，出生入死，他们图个啥？还不是盼着能封妻荫子，过上好日子！如今好不容易打下天京，您让我怎么跟他们交代？” 在曾国荃心中，湘军兄弟们的付出理应得到回报，而朝廷的做法让他感到无比委屈和愤怒。
说到激动处，他眼眶泛红，双手紧握拳头，仿佛要把这些年的委屈和不甘都宣泄出来。
曾国藩看着情绪激动的曾国荃，又轻轻敲了敲茶几，试图让他冷静下来，语重心长地说：“四弟，你还不明白这其中的关窍吗？这一切，都逃不过‘飞鸟尽，良弓藏’这句古训啊。” 曾国荃一听，瞪大了眼睛，满脸的愤懑，嚷道：“难道真要落得个狡兔死，走狗烹的下场？先帝爷可是亲口答应过咱们，打下天京就封公爵的，这怎么能说变就变呢？”
曾国藩重重地叹了口气，神色黯然，道：“你也别再有其他想法了，要知道，朝廷的雷霆雨露，那皆是君恩。如今，我得了个一等侯爵，你也有个伯爵之位，这在旁人看来，已是极好的了。你可得记住，这赏赐的一切，可不是单纯的荣誉，如果咱们稍有不慎，一个不小心，就会落得个身死族灭的下场。” 他的声音低沉而有力，每一个字都像重锤，敲在曾国荃的心坎上。在曾国藩看来，当前局势微妙，必须谨小慎微，否则后果不堪设想。
曾国荃听了兄长这番话，嘴唇嗫嚅着，想说什么却又说不出来，半天才憋出一句：“不至于此，何至于此啊。” 声音里透着不甘与无奈。
曾国藩看着曾国荃，目光坚定，道：“四弟，现在朝廷对咱们的猜忌已经很深了，咱们不能再锋芒毕露，得淡化这头上的光环。听我的，咱们是时候放手了。” 曾国荃抬起头，望着曾国藩，眼中满是迷茫与不舍，但最终还是点了点头，低声道：“是，兄长说得是，弟受教了。”
曾国藩见曾国荃终于想通，微微点头，接着说道：“你得着手裁撤兵勇了，他们跟着咱们吃了这么多苦，也该荣归故里，锦衣还乡，去收获他们应得的荣耀。”
正在这时，外面突然传来一阵急促的脚步声，紧接着，一名亲兵匆匆跑进来，单膝跪地，高声禀报：“大人，淮军统领李鸿章大人正在赶来！”
曾国藩与曾国荃对视一眼，两人都从对方眼中看到了一丝复杂的情绪，既有对过去种种的感慨，也有对未来局势的担忧。曾国藩站起身来，整了整衣衫，对曾国荃说：“我们去迎迎我这个学生吧，此番你能独领全功，他可出力不少。”
说罢，两人并肩向花厅外走去，身影渐渐消失在光影交错之中，只留下这满是故事的花厅，静静诉说着过往的风云变幻。
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