“如今卫晋八州将士在江北枕戈待旦，朝廷却在江南醉生梦死！”郭桓抓起案上金杯一饮而尽，酒液顺着胡须滴在獬豸纹上，将青铜獬豸染成泣血模样：“待到北燕战马饮尽元江水，诸位衣冠禽兽的颅骨，便是赫连羽帐前最好的酒器！”
崔蘅的竹杖重重叩地，“明毅，慎言！”
“相国！恩师！您当年教我读《盐铁论》，说‘刀笔吏不可衣绢衣’。”郭桓破天荒地对着崔蘅行弟子礼，抬头时眼底赤红如血，“如今满朝朱紫，可还有人记得中原古道易子而食的哭声？”
“郭大人倒是仁义起来了——敢问廷尉府狱中，死于郭大人五刑之下的，就不是大燕子民了？”
郭桓挥袖指着许周，“无严刑无以正国法！无道义不可安黎民！尔等庙堂蛀虫，怎知法度之尊！”
“来人！”乙弗巍的嘶吼与萧凝的笏板同时落下，女御史的象牙板横在郭桓颈间，力道大得几乎要将他喉骨压碎。
“陛下息怒，郭大人确是醉了”，往日弱不禁风的女御史，此刻使出浑身气力拽着郭桓往殿外走去，她趁对方闪避时扣住其腕间要穴，“臣这就带他去醒酒。”
承天殿外又一次炸开漫天烟火，崔蘅的竹杖适时地叩响金砖。
老相国颤巍巍举杯：“老臣敬陛下——去岁剑南大捷，今朝宁妃有喜，实乃双喜临门。”浑浊的酒液在夜光杯中晃动，倒映出老者殚精竭虑的感伤。
“说得好！”
乙弗巍收回方才喷薄而出的怒色，仰头饮尽杯中酒时，一滴琥珀色的液体顺着下颌滑落，在龙纹衣襟上晕染出暗痕。他想起许多年前，也是这样的上元夜，乙弗循替他挡下冷箭后，血就是这样染红了新制的貂裘。
朱红、翠绿、鎏金的火花在夜幕绽开，却照不亮崔蘅眼底的阴翳。
老相国觑着穿梭席间的宫婢，她们捧着的银盘里盛着景州进贡的蜜渍梅子——原来这番锦绣华堂之上，景州自有一席之地。
“国相请”，皇后亲自端来一盏杏酪，“这是用宁州新贡的杏仁所制。”崔蘅躬身接过时，嗅到杏仁深处若有似无的苦味，恍如那年元江浮桥上焚烧的战船。
此时此刻，江北的月光正照着申江畔的残旗。
穆翊将半截箭矢插进泥地充作香烛，对岸北燕大营的篝火倒映在江面，像无数只充血的眼。
梁九思抛来酒囊时，铁甲缝隙里的冰碴稀落：“喝两口暖暖，赫连老贼倒是会挑日子退兵。”
“他退？”穆翊扯下护腕擦拭陌刀，刀身映出天际炸开的烟花——那是沅川城方向，“怕是等着看南边君臣离心呢。”
酒液入喉的灼烧感让他想起七年前那个深夜，乙弗循金帐独舞时眸中跳动的火苗。
江风卷来焦糊味，混着早开的野蔷薇香气。
有个小兵哼起剑南道山歌，沙哑的调子打破江北清冽的年夜。
承天殿的《破阵乐》奏到高潮时，乌兰的银匙不慎跌落。
羊羹在波斯地毯上洇出暗红痕迹，皇后揽住她肩头的手倏然收紧。
乙弗巍的旒冕珠串撞出清响，太医令疾步上前的身影被宫灯拉得老长。
“我没事”，乌兰推开太医递来的安胎药，草原儿女的锐气在苍白的脸上流转，“妾身想看看上元灯。”她指向殿外那株挂满彩绦的辛夷树，花苞在夜风中颤如蝶翼。
乙弗巍亲自搀扶爱妃踏上玉阶时，萧凝已拽着郭桓停在承天殿西侧的断戟旁——这是去年北燕流矢射入宫禁的见证，如今成了宫人们挂花灯的架子。
殿外寒风如刀，劈碎满廊暖香。
郭桓甩开萧凝桎梏时，腰间鱼袋撞上朱漆廊柱：“连你也要做聋瞽之臣？”
他指着殿内晃动的烛影，“许周克扣的弩箭正在北燕大营里指着穆翊！梁九思的轻骑连配三日的炒面都凑不齐！”
萧凝反手将人按在汉白玉栏上，远处御水河的画舫灯火在她眸中碎成星子：“你看那株辛夷——”她强迫郭桓转头望向庭中花树，“今晨内侍省报来，说昨夜暖风催开七朵花苞。”
郭桓怔怔望着黑暗中摇曳的绯色，忽见两朵辛夷被风刮落枝头。
“陛下何尝不知江北未安，何尝不知卫王势大？”萧凝猛地咳嗽起来，帕子掩住的指缝渗出血丝。
她倚着廊柱喘息，任寒风吹散鬓角碎发：“可若此刻撕破脸，沅川城里这些锦绣膏粱，挡得住景州铁骑三日么？”
远处传来《破阵乐》的鼓点，郭桓猛地攥紧腰间鱼符。青铜符节硌得掌心发疼，他却像抓住救命稻草：“食君之禄，忠君之事，我……”
“忠的究竟是君，还是这满目疮痍的河山？”萧凝截断他的话，指尖点上他心口。官袍下的旧伤疤突突跳动，那是元江之战为掩护崔相国留下的箭创。
一队宫娥捧着鎏金食盒经过，灯笼映出食盒夹层暗红的油渍——那本该送往伤兵营的鹿茸膏，此刻正裹在宁妃的安胎药里蒸腾。
“陛下今日晋封宁妃，你以为真是贪恋美色？”萧凝拽过他衣袖，在廊柱写下“北奚”二字。
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