碎叶城的月轮被硝烟啃噬成锯齿状，冶铁工坊的地炉正喷出青紫色火舌。李琰握着淬火钳的手掌被火星烫出焦痕，阿尔达希尔枯枝般的手指正用银锥在陶胚上刻蚀波斯星图，十二道刻痕对应着黄道十二宫方位。"拜占庭人用骆驼膀胱封存原油，"老者往陶罐里倾倒深褐色膏状物，粘稠液体在月光下泛着虹彩，"但混入您的硝化棉后......"
三短两长的海螺号突然撕裂夜幕。李琰的淬火钳"当啷"落地，火星溅入脚边的硝石堆，腾起的蓝烟中，他看见西南戈壁正泛起妖异的紫红光晕——那是数百峰骆驼背负的火筐在燃烧，兽群口鼻喷出的白气与火焰交织，像极了波斯传说中的沙漠炎魔。
"调投石机至西南角！"他踩着发烫的炭渣冲出工坊，铁甲靴底碾过未及冷却的铁屑，迸出的火星与远处火光大作。城墙上弩手正将浸过醋液的麻布裹在弩臂上，三列拒马桩已在瓮城前列成钢铁丛林，但最前排的火盆突然被气浪掀翻——驼群推进带起的热风，让夯土城墙上的石灰层发出细微爆裂声。
"是祆教的'阿胡拉之怒'！"阿尔达希尔的青铜护腕撞上女墙，圣火纹章在火光中明灭，"快用醋浆泼城基！"他话音未落，首排骆驼已踏入射程，驼峰上的火筐突然炸裂，燃烧的油脂如流星雨般坠落。守军倾倒的醋液在墙基蒸腾起白气，醋酸与石灰反应产生的嘶鸣，竟盖不过火油砸在夯土上的滋滋声。
李琰突然夺过令旗狠挥："换三号炮弹！"二十架改良霹雳车的牛皮兜抛出抛物线，裹着石棉布的陶罐在空中裂开，希腊火与硝化棉的混合物遇空气爆燃，青紫色火雨比突厥火攻更炽烈三倍。首当其冲的骆驼发出非人的嚎叫，毛皮上的火焰竟在雪地上烧出深沟——阿尔达希尔按星图比例调配的燃烧剂，此刻正将戈壁滩化作流动的熔岩。
"他们在火里加了颠茄粉！"突厥指挥官的嘶吼被驼群的悲鸣撕碎。那些被火灼烧的牲畜突然调转方向，驮着熊熊火筐撞向本阵，驼蹄铁掌在沙地上擦出的火星，引燃了突厥军囤积的马草。薛讷的陌刀队趁机从暗门杀出，三尺长的斩马刀专门开了血槽，刀背刻着的北斗七星纹在火光中泛着冷光，刀刃掠过之处，连锁子甲都被劈成两段。
李琰转动的巨型弩机发出齿轮摩擦的锐响，这架参考后世床弩改良的"裂甲龙"需要六人合力转动，此刻他单手环握青铜手轮，看着三棱箭簇划破三百步距离——箭簇上的见血封喉树汁是上官婉儿托人从岭南采集，淬毒时特意混了波斯番红花，中箭者的伤口会在十息内泛起妖异紫斑。当突厥主帅的金狼盔被弩箭掀飞时，城楼突然传来闷雷般的轰鸣。
"地基在渗水！"监造侍郎从马面墙的裂缝里爬出，官服已被血水浸透，"夯土里的苇秆全被换成了朽木......"李琰猛然想起三日前工部送来的文书，朱砂批注的"急调河朔黏土"旁，竟盖着武媚娘的私人印信。墙体的裂缝正以肉眼可见的速度扩大，他突然扯下腰间火药囊："所有人退到箭垛后！"
抱着陶罐跃下城墙的瞬间，李琰听见甲胄下的护心镜发出蜂鸣——那是母亲临终前塞给他的护身符。坠落的七息间，他清晰看见墙基处埋着的靛青狼头符纸，与阴山俘虏身上的刺青一模一样。火药在裂缝中炸开的刹那，气浪将他掀向半空，飞溅的碎石切开右肩甲胄，温热的血珠在零下十度的空气里凝成红宝石，坠落时他抓住了什么——是片绣着波斯椰枣树的金丝纱，昨夜献酒的舞姬曾用它擦拭过他的剑柄。
三百里外的龟兹古道，二十辆羊皮篷车正在月光下留下异常深的车辙。护送的突厥武士拍打着车辕咒骂，他们不知道车底暗格里的"生铁"，其实是武媚娘通过陇右窦氏走私的青铜炮模，每道模纹都暗合《周髀算经》的天文刻度。更无人察觉，车辕上的莲花雕饰，正对着碎叶城方向——那是李琰生母家族的徽记。
李琰在剧痛中醒来时，帐中弥漫着乳香与艾草的气息。阿尔达希尔的火灸棒正凑近他的肩上，铜制灸器上的拜火教图腾在跳动的火光中扭曲，像极了突厥刺青的狼头。"殿下该庆幸，"清冷的女声从帐外传来，皮帘掀开处，银甲女子踩着碎冰进来，月牙弯刀的刀柄缠着吐蕃密宗的经幡，"若不是我在您酒里下了麻沸散，怕是要亲眼看着自己的胳膊被锯掉。"
他盯着女子袖口的金线蝎子——吐蕃大相论钦陵的死士标记："你从逻些城来，是为了我肩上的箭伤，还是为了太极殿的爆炸？"女子将染血的密信拍在案上，绢帛边缘的焦痕显示曾被火漆封缄："三天前，你们工部尚书进献的猛火油柜突然爆炸，飞溅的铜片在起居注上烫出个焦洞，刚好烧掉'昭仪亲验火器'那行字。"
帐外突然传来战马惊嘶，亲卫的惨呼戛然而止。李琰滚到案下的瞬间，二十支透甲锥擦着发梢钉入屏风，箭头淬的见血封喉毒正在木头上腾起青烟。刺客破帐而入时，他看清对方手腕内侧的狼头刺青——与阴山俘虏、城墙符纸、波斯舞姬的绣鞋上，都有同样的靛青染料，这种产自西域的"狼毒草汁"，正是武媚娘暗桩的标记。
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