《傅子》中记载：曹操曾征召刘晔、蒋济、胡质等五人，他们都是扬州的名士。每次住宿在驿站时，他们都会互相讨论学问，因此受到曹操的赏识。他们讨论的内容包括国内先贤的事迹、抵御贼寇的策略、行军的进退等，甚至还会分析敌人的变化、双方的虚实以及战争的策略，昼夜不停地讨论。但刘晔却独自躺在车里，始终一言不发。蒋济觉得很奇怪，问他为什么。刘晔回答说：“面对圣明的君主，如果没有全神贯注，怎么能够应对呢？但精神是可以培养的吗？”等到他们见到曹操时，曹操果然问起扬州的先贤和贼寇的形势。其他四人都争着回答，依次发言，曹操每次都很高兴。但刘晔始终一言不发，其他四人都嘲笑他。后来有一次，曹操没有再问其他问题，刘晔这才用深远的言辞来打动曹操。曹操刚刚有所察觉，刘晔就停止了发言。这种情况发生了三次。刘晔的意思是，深远的言辞应该集中精力去思考，独自面对君主时才能充分表达自己的见解，而不适合在众人面前讨论。曹操已经看穿了他的心思。会面结束后，曹操任命四人为县令，而把刘晔当作心腹，每次遇到疑难问题，就写信向他请教，有时一个晚上要送几十封信。
曹操（太祖）征讨张鲁时，刘晔被任命为主簿。到达汉中后，发现山势险峻难以攀登，军粮也供应不足。曹操说：“这个地方不过是妖言惑众的国家罢了，有什么值得留恋的呢？我们的军粮不足，不如早点回去。”于是他亲自带领军队返回，命令刘晔负责督率后续部队，依次撤退。
刘晔分析后认为张鲁是可以被攻克的，而且军粮供应不足，即使撤退，军队也难以全身而退。于是他飞马向曹操报告：“不如趁机发动进攻。”于是曹操命令部队发起进攻，用弩箭密集射击张鲁的营地。张鲁惊慌失措，仓皇逃走，汉中最终被平定。
刘晔进一步建议：“您以区区五千步兵，诛杀了董卓，北面打败了袁绍，南面征讨了刘表，九州百郡中，您已经占据了八成。您的威名震动天下，威势震慑海外。如今您拿下汉中，蜀地的人们闻风丧胆，失去防守之心。按照这个趋势发展下去，蜀地可以用一纸檄文就能平定。刘备是人中豪杰，但他行事谨慎，占据蜀地时间尚短，蜀地人民还没有完全归心。如今我们攻克汉中，蜀地人民惊恐万分，局势已经动摇。凭借您的神勇，趁机施加压力，一定能取得胜利。如果稍有迟疑，诸葛亮善于治理国家，关羽和张飞勇冠三军，蜀地人民安定下来后，他们据守险要，我们就很难再攻破了。如果现在不攻取，必定会成为后患。”曹操没有采纳他的建议。《傅子》记载，过了七天，投降的蜀人说：“蜀中一天之内惊恐数十次，刘备虽然斩杀了一些惊慌失措的人，但仍然无法安定人心。”曹操又问刘晔：“现在还能不能进攻？”刘晔回答：“蜀地已经初步安定，不能再进攻了。”于是大军撤回。
刘晔从汉中返回后，被任命为行军长史，兼领军。延康元年，蜀将孟达率众投降。孟达仪表堂堂，才华横溢，文帝（曹丕）非常赏识他，任命他为新城太守，加封散骑常侍。刘晔却认为：“孟达有投机取巧之心，恃才傲物，善于玩弄权术，他一定不会感恩戴德，忠心耿耿。新城与吴、蜀接壤，如果孟达有什么异动，会给国家带来祸患。”但文帝没有听从他的意见，后来孟达果然叛变。
《傅子》记载，当初在曹操时期，魏讽名声很大，从卿相以下的人都争相与他交往。后来孟达离开刘备投奔文帝时，很多人称赞他有乐毅的气量。刘晔第一次见到魏讽和孟达时，就断定他们一定会反叛，结果果然如他所料。
黄初元年，刘晔被任命为侍中，赐爵关内侯。皇帝下诏，让群臣预测刘备是否会为关羽之死出兵攻打东吴。众人都说：“蜀国是个小国，名将只有关羽。关羽战死，军队溃败，国内人心惶惶，刘备不可能再出兵。”只有刘晔说：“虽然蜀国地狭力弱，但刘备有称霸的野心，他一定会用军队来显示自己的实力。而且关羽和刘备，名义上是君臣，实际上情同父子。关羽战死，刘备不可能不兴师报仇，否则就违背了他们之间的君臣之义。”后来刘备果然出兵攻打东吴。东吴全国动员，同时派遣使者向魏国称臣。朝廷大臣们都表示祝贺，只有刘晔说：“东吴地处长江、汉水之外，很久以来就没有真心归附朝廷的意思。陛下虽然德行高尚，但东吴这种野蛮的国家，很难被感化。他们之所以在困难时请求归降，一定不可信。他们一定是内外交困，才不得不派使者来。我们应该趁他们困难的时候，发动进攻，一举拿下。如果放过这个机会，就会给子孙后代留下无穷的后患，千万不能大意。”刘备的军队最终战败撤退，东吴对魏国的礼敬也逐渐冷淡。皇帝打算兴兵讨伐东吴，刘晔认为：“东吴刚刚取得胜利，上下齐心，而且他们占据长江、湖泊的天险，我们很难迅速取胜。”皇帝没有听从他的建议。
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