咸丰元年春，湖南新宁的桃花开得正盛。刘长佑站在自家门前的老桃树下，手中握着一封刚从省城送来的书信，眉头紧锁。
信是他的同窗好友从长沙寄来的，字里行间满是忧国之情——太平军已攻陷永安，正势如破竹地向北推进。
"少爷，门外有位江大人求见。"家仆匆匆来报。
刘长佑微微一怔："江大人？"
"正是新宁团练的江忠源江大人。"
刘长佑连忙整理衣冠迎了出去。门外站着一位身材魁梧的军官，三十出头年纪，浓眉大眼，一身戎装虽旧却整洁，腰间佩刀在阳光下闪着寒光。
"在下刘长佑，见过江大人。"刘长佑拱手行礼。
江忠源爽朗一笑，声如洪钟："刘公子不必多礼！久闻新宁刘家世代书香，今日特来拜会。"
刘长佑将江忠源引入书房，亲自沏茶。茶香氤氲中，他注意到江忠源虎口上的老茧和眉间那道浅浅的疤痕，那是军人的印记。
"刘公子可曾听闻粤匪作乱之事？"江忠源开门见山。
刘长佑点头："刚收到友人书信，说太平军已攻陷永安。"
"不错。"江忠源面色凝重，"朝廷已命各地组织团练，我奉命在新宁招募乡勇。听闻刘公子熟读兵书，又深得乡民敬重，特来相邀。"
刘长佑手中的茶盏微微一颤。他虽出身书香门第，却自幼习武，尤其对《孙子兵法》钻研颇深。然而投笔从戎，却是他从未想过的道路。
"江大人高看了。在下不过一介书生，如何能担此重任？"
江忠源放下茶盏，目光炯炯："刘公子，国难当头，匹夫有责。我观公子眉宇间有英气，绝非池中之物。如今贼势猖獗，正是我辈报效国家之时。"
窗外一阵风吹过，桃花瓣纷纷扬扬飘落。刘长佑望着那些花瓣，忽然想起父亲临终前的嘱托："佑儿，读书固然重要，但更要明白，学问当用于济世。"
他抬起头，目光坚定："江大人，刘长佑愿随您投军报国！"
江忠源大喜，拍案而起："好！有刘公子相助，如虎添翼！"
就这样，刘长佑加入了江忠源的新宁团练，开始了他的军旅生涯。
军营生活远比刘长佑想象的艰苦。每天天不亮就要起床操练，从最基本的队列行进到刀枪棍棒，再到火器使用，无一不精。江忠源治军极严，稍有懈怠便会受到严厉责罚。
"刘公子，你拿刀的手势不对。"训练场上，江忠源亲自纠正刘长佑的动作，"刀如臂使，要人刀合一。"
刘长佑额头渗出细密的汗珠，手臂因长时间保持一个姿势而微微发抖。他咬牙坚持，按照江忠源的指导调整姿势。
"好！这才像样！"江忠源满意地点头，"刘公子进步很快。"
训练之余，江忠源常邀刘长佑到帐中讨论兵法。刘长佑发现这位看似粗犷的武将实则饱读诗书，对《孙子兵法》《吴子》等典籍的理解极为深刻。
"用兵之道，在于知己知彼。"江忠源指着地图说道，"太平军虽人多势众，但纪律松散，我军若能以精兵击其不备，必能取胜。"
刘长佑认真聆听，不时提出自己的见解。江忠源对他的悟性颇为欣赏，渐渐将他视为心腹。
一日深夜，刘长佑正在灯下研读兵书，帐外传来脚步声。
"刘兄还未休息？"一个年轻的声音响起。刘长佑抬头，看到江忠源的弟弟江忠济站在帐外。
"江二爷请进。"刘长佑连忙起身。江忠济比兄长小五岁，性格更为活泼，与刘长佑年纪相仿，两人很快成为好友。
"兄长常夸刘兄勤勉，今日一见果然如此。"江忠济笑道，从怀中掏出一壶酒，"长夜漫漫，不如小酌几杯？"
刘长佑笑着接过酒壶。两人对饮畅谈，从兵法战略到诗词歌赋，再到家乡风物，竟有相见恨晚之感。
"刘兄可知我兄长为何如此看重你？"酒过三巡，江忠济忽然问道。
刘长佑摇头："江大人厚爱，长佑受之有愧。"
江忠济正色道："兄长常说，乱世之中，需要的不只是勇武之士，更需有胆有识的儒将。刘兄文武双全，正是国家所需之才。"
刘长佑心中一震，顿感肩上责任重大。
咸丰三年春，太平军攻陷安庆，直逼庐州。朝廷急令江忠源率军驰援。临行前夜，江忠源召集众将议事。
"此次救援庐州，凶险异常。"江忠源环视众人，"但我辈既食君禄，当以死报国。刘长佑！"
"末将在！"刘长佑出列抱拳。
"你率五百精兵为先锋，明日寅时出发，探查敌情！"
"遵命！"
次日黎明，刘长佑率军先行。这是他第一次独立领兵，心中既紧张又兴奋。临行前，江忠源亲自为他整理铠甲，叮嘱道："遇敌不可轻进，保全实力为上。"
刘长佑郑重应下，率军出发。一路上，他谨记江忠源教诲，派出斥候多方打探，行军谨慎有序。三日后，先锋军抵达庐州外围，发现太平军已重重包围城池。
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