当浣溪心事重重地回到凤藻宫时，天色已近黄昏。
刚踏进宫门，就见宫女抱琴抱着一篮新鲜花瓣，嗔怪道："你跑哪儿去了？娘娘正要沐浴呢！"
浣溪心头一跳，慌忙解释："方才...方才遇见同乡，便多说了几句..."
说话间，两人穿过重重纱幔来到内室。氤氲的水汽中，贤德妃元春正在其他宫女的服侍下宽衣。
轻纱滑落，露出如羊脂白玉般的肌肤。浴桶中热气蒸腾，更衬得她肤若凝脂，眉目如画。
再往上，便见一张贵气十足，但又宛若洛神般的清冷面容。
"娘娘这般模样，怕是要迷倒天下男子呢。"抱琴一边撒着花瓣一边笑道。
"只可惜圣上自娘娘封妃后，就再没来过，要不然定会离不开咱们鸣春宫的..."
"抱琴慎言！"元春蹙眉轻斥。
"我告诫你多少次了，在这深宫之中，谨言慎行才是保身之道。"
抱琴闻言吐了吐舌头，不敢再多嘴。元春转向浣溪，温柔一笑："浣溪你回来了？正好来帮我擦背。"
浣溪低着头不敢与元春对视，内心充满愧疚。她默默接过丝巾，和另外两名宫女一起，小心翼翼地伺候元春入浴。
温热的水珠顺着元春光洁的背脊滑落，浣溪的手却止不住地发抖。
"怎么了？手这么凉？"元春关切地问道。
"没...没什么..."浣溪慌忙摇头，将脸埋得更低了。
浣溪的手浸在温热的浴水中，忽然想起嬷嬷交代的任务。
她咬了咬下唇，强压下心中的不安，故作随意地问道："娘娘，奴婢见府中来信说省亲别院已经建好了，让您定下省亲日子就通知府里。如今圣上都下旨让妃嫔自行择日了，娘娘怎么还没动静呢？"
抱琴正往浴桶里撒着玫瑰花瓣，闻言也附和道："是啊娘娘，您自从入宫后，都多少年没回过荣国府了？老太太和夫人怕是想您想得紧呢。"
元春原本舒展的眉头渐渐蹙起。她轻轻叹了口气，水面上泛起细微的涟漪："我又何尝不想回家？只是..."
她顿了顿，声音低了下。"那信中描述说那别院修得富丽堂皇，而荣国府上下奢靡成性这类话，我在宫中都听过不止一次了。当今圣上最是节俭，我若回去省亲，只怕府上更要大肆铺张，反倒惹圣上不悦。"
抱琴不以为然地笑道："娘娘多虑了，这省亲别院本就是圣上旨意下修建的，各家娘娘都要回去的。"
浣溪见机连忙劝道："抱琴姐姐说得是，奴婢听说其他几家的别院，也都修得极尽奢华。若只有咱们荣国府不办省亲，反倒显得特殊，只怕更会引起圣上注意。"
她小心翼翼地观察着元春的神色。"不如娘娘早些定下日子，再写封信叮嘱府上一切从简便是。"
元春闻言，眼中闪过一丝恍然。她微微颔首，水珠顺着她光洁的颈项滑落："浣溪说得有理，明日我便去向皇后娘娘请安，把省亲的日子定下来。"
说着又轻叹一声。"只盼府上能明白我的苦心，不要太过张扬才好。"
浣溪见任务完成，心中却更加忐忑。
"怎么了？浣溪今日魂不守舍的。"元春关切地回头问道。
"没、没什么。"浣溪慌忙捡起铜舀，勉强挤出一个笑容，"奴婢只是...只是替娘娘高兴。"
元春温柔地笑了笑，伸手拍了拍她的手臂："知道你最是贴心。等省亲那日，定带你一起回去看看。"
浣溪闻言，眼眶突然一热。她急忙低下头，不敢让元春看见自己眼中的泪光。
次日寅时三刻，天边才泛起鱼肚白，元春便已梳妆完毕。
她特意选了身素雅的藕荷色宫装，发间只簪一支白玉兰花步摇，在晨光中更显清丽脱俗。
"娘娘今日怎的这般早？"抱琴捧着铜盆进来伺候洗漱，见元春已穿戴整齐，不由惊讶。
元春轻抚鬓角："今日要去向皇后请安，顺便定省亲的日子，自然要早些才显恭敬。"
抱琴笑道:"还是娘娘思虑周到。"
话虽如此，但当元春和抱琴来到皇后寝宫时，殿内已坐满了嫔妃。
德妃、淑妃等人见她进来，眼中都闪过一丝异色。元春不动声色地走到自己的位置坐下，指尖却不自觉地绞紧了帕子。
"皇后娘娘驾到——"
等了许久后，众人都有些许疲惫时，随着太监尖细的唱喏，一位身着明黄凤袍的女子这才缓步而入。
她约莫三十出头，面容端庄，眉宇间却带着几分倦色。众嫔妃见其进来，连忙起身行礼："给皇后娘娘请安。"
"诸位妹妹不必多礼，近来一直和众位要省亲的妹妹选定吉日，导致今早倒是来晚了。"皇后在上首落座，目光扫过众人，最后停在元春身上。
"听说贤德妃母家的省亲别院也已竣工，怎么迟迟不见来选日子？"
德妃用团扇掩唇轻笑："许是贤德妃妹妹要压轴出场呢。"
元春对这番嘲讽置若罔闻，恭敬回道："回禀皇后娘娘，臣妾今日正是为此事而来，想劳烦皇后娘娘为我选个日子呢。"
皇后满意地点点头："本宫倒有个主意。再过些时日便是年节，接着就是元宵。不如贤德妃就选在元宵节省亲吧。"
她顿了顿。"恰逢佳节，本宫可破例，许你在家中留宿一夜，以叙天伦。"
殿内顿时响起一片低呼，元春连忙跪下谢恩："臣妾谢娘娘恩典。"
淑妃酸溜溜地道："皇后娘娘虽向来体恤我们，但还是贤德妹妹有福气，得了如此便宜。"
"娘娘待诸位姐妹都是一般的恩宠，"元春温声道。
"不过是我今日运气好些罢了。"
这时，皇后又看向元春，开口道："因你要在外留宿，省亲时的主事女官，本宫便替你安排了，应选个妥帖的人。"
元春不疑有他，再次叩首："臣妾谨遵娘娘安排。"
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