却说魏主曹睿任命张合为先锋，与司马懿一同出征；同时命令辛毗、孙礼二人率领五万兵马，前往协助曹真。二人领命而去。且说司马懿率领二十万大军，出了边关安营扎寨，他将先锋张合召至帐中，说道：“诸葛亮平生行事谨慎，从不轻易冒险。如果是我用兵，早从子午谷直取长安了，那样早就成功多时。他并非没有谋略，只是怕有闪失，不肯冒险。如今他必定从斜谷出兵，来攻取郿城。若取郿城，必然分兵两路，一路去攻箕谷。我已发檄文，令曹真（字子丹）坚守郿城，若蜀兵来攻，切勿出战；又令孙礼、辛毗截断箕谷道口，若蜀兵来犯，便出奇兵攻击。”张合问道：“如今将军打算从何处进兵？”司马懿说：“我素来知道秦岭以西有一条路，地名街亭；旁边有一城，名叫列柳城：这两处都是汉中的咽喉要地。诸葛亮欺曹真没有防备，必定从这里进军。我与你直接攻取街亭，这样离阳平关就不远了。诸葛亮若得知我截断他的街亭要道，断绝他的粮道，那么陇西一带就无法安稳坚守，他必然连夜退回汉中。他若退兵，我就领兵从小路截击，可获全胜；若他不退兵，我就将各处小路全部阻断，派兵把守。一个月没有粮食，蜀兵都会饿死，诸葛亮必定被我擒获。”张合恍然大悟，拜伏于地说：“都督真是神机妙算！”司马懿又说：“虽然如此，诸葛亮可不像孟达。将军作为先锋，不可轻敌冒进。应当传令众将：沿着山西路远远哨探。如果没有伏兵，方可前进。若有懈怠疏忽，必定中诸葛亮的计。”张合领受计策，率军出发。
却说诸葛亮在祁山大寨中，忽然报说新城的探细人来了。诸葛亮急忙唤他进来询问，探细人禀告说：“司马懿日夜兼程，八日就赶到了新城，孟达来不及防备；又有申耽、申仪、李辅、邓贤作为内应，孟达被乱军杀死。如今司马懿撤兵到长安，见过魏主后，同张合领兵出关，来抵御我军。”诸葛亮大惊道：“孟达做事不机密，死是必然的。如今司马懿出关，必定会攻取街亭，截断我的咽喉之路。”于是问道：“谁敢领兵去守街亭？”话未说完，参军马谡说：“我愿意前往。”诸葛亮说：“街亭虽小，却关系重大：倘若街亭有失，我大军就全完了。你虽然精通谋略，但此地没有城郭，又无险阻，防守极其困难。”马谡说：“我自幼熟读兵书，颇懂兵法。难道连一个街亭都守不住吗？”诸葛亮说：“司马懿并非等闲之辈；更有先锋张合，是魏国的名将：恐怕你不是他们的对手。”马谡说：“别说司马懿、张合，就是曹睿亲自来，又有什么可怕的！如果有差池，我愿被斩全家。”诸葛亮说：“军中无戏言。”马谡说：“我愿立军令状。”诸葛亮答应了，马谡于是写了军令状呈上。诸葛亮说：“我给你二万五千精兵，再拨一员上将，协助你去。” 随即唤来王平，吩咐道：“我素来知道你平生谨慎，所以特地把这重任托付给你。你可要小心坚守此地：下寨必须在要道之处，让贼兵急切不能偷越。安营完毕后，就画好四至八道的地理形状图本来给我看。凡事商议妥当再行动，不可轻率。如果所守之地无虞，那就是攻取长安的第一功。切记！切记！”二人拜辞，领兵而去。诸葛亮心里寻思，担心二人有失，又唤来高翔说：“街亭东北上有一城，名叫列柳城，是山僻小路，这里可以屯兵扎寨。给你一万兵，去此城屯扎。如果街亭危急，可引兵救援。”高翔领兵而去。诸葛亮又想：高翔不是张合的对手，必须得一员大将，屯兵在街亭的右侧，方可防备，于是唤来魏延，让他率领本部兵去街亭之后屯扎。魏延说：“我作为前部，理应当先破敌，为何把我安置在安闲之地？”诸葛亮说：“前锋破敌，是偏将的事。如今让你接应街亭，把守阳平关冲要道路，总守汉中咽喉：这是大任，怎么能说是安闲呢？你不要等闲视之，误了我的大事。一定要小心在意！”魏延大喜，领兵而去。诸葛亮这才心安，于是唤来赵云、邓芝，吩咐道：“如今司马懿出兵，与往日不同。你二人各引一军出箕谷，作为疑兵。如果遇到魏兵，或战、或不战，以惊吓他们的军心。我自统大军，由斜谷径取郿城；若得郿城，长安可破了。”二人受命而去。诸葛亮令姜维作先锋，兵出斜谷。
却说马谡、王平二人带兵到了街亭，查看地势。马谡笑道：“丞相为何多心呢？料这偏僻之处，魏兵怎么敢来！”王平说：“虽然魏兵不敢来，可就此五路总口下寨；再让军士伐木为栅，作长久之计。”马谡说：“当道岂是下寨之地？此处侧边有一座山，四面都不相连，而且树木极多，这是天赐的天险啊：可以在山上屯军。”王平说：“参军错了。如果屯兵当道，筑起城垣，贼兵纵有十万，也不能偷越；如今若放弃这要路，屯兵在山上，倘若魏兵突然到来，四面围定，用什么计策保全呢？”马谡大笑说：“你真是女子之见！兵法说：凭高视下，势如劈竹。如果魏兵到来，我让他们片甲不回！”王平说：“我多次跟随丞相经阵，每到一处，丞相都尽心指点。如今看这山，是绝地啊：如果魏兵断了我们的汲水之道，军士不战自乱了。”马谡说：“你别乱讲！孙子说：置之死地而后生。如果魏兵断了我汲水之道，蜀兵难道不会死战吗？以一当百啊。我素来读兵书，丞相诸事尚且问我，你为何阻拦我？”王平说：“如果参军想在山上下寨，可分兵给我，我自在山西下一小寨，作为掎角之势。倘若魏兵到，可以相互接应。”马谡不听。忽然山中居民，成群结队，飞奔而来，报告说魏兵已经到了。王平想带兵离去。马谡说：“你既然不听我的命令，给你五千兵自去下寨。等我破了魏兵，到丞相面前你可分不得功！”王平引兵离山十里下寨，画成图本，星夜派人去禀告诸葛亮，详细说明马谡自于山上下寨。
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