白墨乘坐的绿皮火车在颠簸了三天两夜后，终于抵达了那个位于山区腹地的县城。空气湿润而清新，带着泥土和草木的芬芳，与她熟悉的城市味道截然不同。县城不大，一条主街贯穿其间，两旁是青瓦白墙的老房子和偶尔出现的砖瓦新居。时间在这里仿佛慢了下来。
她根据骨科主任提供的模糊地址，向当地居民打听顾建国这位“从城里回来的顾工”。起初有些周折，山里人对外来人总是带着几分审慎。白墨凭借她温和的笑容和不紧不慢的语调，加上时不时散发出的“城里人”那种无伤大雅的优越感（主要是衣服和行李），渐渐打消了人们的顾虑。尤其当她提到是来求医问药时，当地人更是热情起来，七嘴八舌地给她指路。
原来，顾建国回到老家后，确实一直住在镇子边上一个相对僻静的小院里。他为人低调，除了偶尔帮乡亲们看看电器、修修农具，几乎足不出户。大家都知道他以前是个有本事的工程师，但具体是干什么的，知道的人不多。
白墨找到小院时，已是傍晚。院门虚掩着，里面传来轻微的咳嗽声。她轻轻叩门，一个身形清瘦、头发花白的老人走了出来。他戴着一副老花镜，面容温和，眼神却带着一丝不易察觉的疲惫。
“请问，是顾建国顾老先生吗？”白墨礼貌地问候。
老人打量了她一眼，眼神有些疑惑：“我是顾建国，你找我？”
“顾老先生，您好。我叫白墨，是听城里军区总医院的王主任介绍，特来拜访您的。”白墨微笑着说。
听到“军区总医院”和“王主任”，顾建国的眼神闪过一丝波澜，但很快又恢复平静：“哦，王主任啊。他老人家怎么样了？快请进吧。”
白墨随他走进院子。院子不大，收拾得很干净，角落里种着一些蔬菜，还有几棵果树。顾建国请她在堂屋坐下，给她倒了一杯有些凉的白开水。
“您身体还好吗？听王主任说您身体不太舒服，所以退下来静养了。”白墨状似关心地问道，同时不动声色地观察着老人的气色。
顾建国叹了口气：“老毛病了，肺不好，咳得厉害。山里空气好些，能将就着。你是王主任的学生？来这山沟沟里做什么？”
白墨没直接回答，而是从随身挎包里拿出一个小瓷瓶：“顾老先生，这是我带的一些润肺止咳的药丸，是根据古方配的，您先试试，也许能缓解一下。”
顾建国推辞了一下，但在白墨的坚持下还是接过了。他看着药丸，眼中带着一丝好奇。白墨的医术她自己心里清楚，这药丸并非系统直接兑换，而是她在系统医药知识库的指导下，结合七零年代能找到的药材，自己配制的。效果自然比这个时代的大部分中成药要好得多。
“谢谢你，小姑娘。”顾建国客气地说。
白墨这才说起来意：“顾老先生，不瞒您说，我并非王主任的学生，只是在工作中与他有些交集。我这次来，主要是想向您请教一些技术上的问题。”
“技术问题？”顾建国有些意外，“我已经好些年不碰那些东西了。”
“是关于高纯度金属提纯的。”白墨直接点明主题，“特别是在钛的提纯方面。我们现在在做一个重要的项目，急需高纯度的钛，但国内这方面的技术遇到了瓶颈。我听说您在这方面有很深的造诣，所以想来向您请教，看看有没有什么办法能突破难关。”
顾建国的脸色变了变，眼神黯淡下来：“高纯度钛……那都是老黄历的事了。那项目……也早就停了。”
他沉默了一会儿，似乎陷入了久远的回忆。白墨知道，这是个突破口。她没有催促，只是安静地坐着，等待他开口。
过了一会儿，顾建国缓缓开口：“当年那个项目，确实是我们所的重点。我们在克罗尔法的基础上，进行了一些改进，理论上能达到很高的纯度。但遇到了很多实际问题，最大的难点在于如何彻底去除材料中的氧和氮，还有一些微量杂质。设备精度不够，工艺控制不稳定，最关键的是……后来经费出了问题，项目就搁置了。”
他停顿了一下，眼神带着一丝不忿：“有些人觉得，花那么多钱去搞那么点纯度的东西，不如多弄点产量。眼光短浅啊！”
白墨听着，心中一动。这和他厂长那里听到的情况很像，但从顾建国口中说出来，更有一种怀才不遇的沧桑感。她知道，机会来了。
“顾老先生，您说的这些技术难题，我们现在依然面临着。”白墨诚恳地说，“特别是杂质问题和工艺控制。我们尝试了很多方法，但总是达不到要求。您看过的那些资料，有没有留下什么关键的技术细节或者思路？”
顾建国摇摇头：“资料？大部分都留在所里了。我病退时，只带回来一些零散的手稿，都是些计算草稿和实验笔记，不成系统。”
“那……您还记得哪些关键的思路吗？”白墨追问。
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