明光殿的会议持续到子夜。
当郝铁终于走出宫门时，东方的天空已经泛起鱼肚白。晨风带着初夏特有的湿润气息，吹散了他身上沾染的殿内熏香。宫墙外，早市已经开始，贩夫走卒的吆喝声隐隐传来，与方才殿中密谋的杀伐之气形成奇异对比。
太子夫差亲自送他出宫。
这位年轻储君的态度已发生微妙转变——从最初的审视，到震惊，再到此刻的刻意亲近。
“客卿今日所献之策，实乃惊世骇俗。”夫差与他并辔而行，声音压得很低，“父王虽已应允，但朝中必有反对之声。客卿需早做准备。”
郝铁微微颔首：“多谢太子提醒。不过，真正的阻碍不在吴国，而在楚国。”
“哦？”夫差侧目。
“子常专权十五年，楚国上下看似畏惧，实则恨其入骨者不知凡几。”郝铁勒住马缰，望向南方，“我们要做的不是强攻郢都，而是……点燃楚国人自己心中的火。”
夫差眼中闪过一丝明悟：“客卿是说，用囊瓦？”
“不止囊瓦。”郝铁从袖中取出一份早已备好的帛书，“这是楚国三大族与子常近年所有冲突的记录，包括七桩命案、三次暗杀未遂、十三起产业侵夺。太子可遣心腹，将这些消息‘不经意’地散播到楚境。”
夫差接过帛书，越看越是心惊。这些情报之详尽，仿佛有一个无形的手眼，长年潜伏在楚国朝堂的阴影中。
“客卿如何……？”
“太子只需知道，知己知彼，百战不殆。”郝铁没有解释，“另外，破郢之后，太子打算如何处置楚国王室？”
这是一个危险的试探，但夫差没有回避：“父王的意思是，斩草除根。”
“臣有一言，请太子斟酌。”郝铁缓缓道，“楚国八百年基业，虽因子常而衰，但楚人对王室仍有眷恋。若尽诛之，恐生民变，反而不利吴国日后统治。”
“那客卿的意思是？”
“杀子常，囚楚王，但保留楚国王室血脉——找一个年幼王子，立为傀儡，由吴国派‘监国’辅政。”郝铁看向远方，“如此，楚国旧贵族为保自家利益，会迅速倒向新主。而吴国，既可实际控制楚地，又不必背负灭国绝祀的骂名。”
夫差沉思良久，忽然笑了：“客卿不仅知天时，更懂人心。”
“人心，才是最复杂的战场。”郝铁回以微笑。
两人在宫门处分道。夫差回东宫调兵遣将，郝铁则策马回府。
府中早已灯火通明。
管家虽仍面色苍白，但已恢复镇定，正指挥仆役收拾庭院。见郝铁回来，他疾步上前：“主君，一切安好。中郎将离去前留了话，说日后唯主君马首是瞻。”
“知道了。”郝铁摆摆手，“备热水，我要沐浴。”
“是。还有……”管家迟疑了一下，“半个时辰前，有一楚国口音的人送来一个木匣，说是‘故人相赠’。”
郝铁脚步一顿：“匣在何处？”
“已放入书房，未经主君允许，无人敢动。”
书房内，檀木长案上，一个黑漆木匣静静躺着。匣子很普通，没有任何纹饰，只在锁扣处贴着一张纸条，上面是用楚文写的两个字：“酬礼”。
郝铁没有立即打开，而是唤出袖中手机，调出扫描界面。淡蓝色的光线扫过木匣，屏幕上显示内部结构：没有机关，只有一卷帛书和一块巴掌大的黑色石头。
他这才小心开启。
帛书展开，是一封信，字迹遒劲有力：
“郝君铁鉴：
囊某身在吴营三载，日夜思归不得。今闻君有破郢之策，若能成事，使囊某手刃仇雠，必当厚报。
匣中玄石，乃囊氏祖传之物。先祖云，此石来自九天之外，非金非铁，遇火不熔，遇水不沉。囊某参详半生，不得其解，今赠君子，或有所用。
事成之日，郢都再见。
囊瓦 顿首”
郝铁拿起那块黑色石头。
入手冰凉，却异常轻盈，表面布满蜂窝状的气孔，在烛光下泛着金属般的光泽。他用手指轻叩，发出奇异的嗡鸣声，像是某种共鸣。
手机震动，新材料分析程序自动启动：“检测到未知合金结构……钛含量67%，镍含量23%，其余为未识别元素……分子排列呈现非周期性准晶结构……建议进行高温相变测试……”
准晶结构。
郝铁的手指微微收紧。
这是21世纪80年代才被发现的一种物质状态，介于晶体与非晶体之间，具有独特的物理性质。而在公元前六世纪的春秋时代，它不应该存在——除非，这不是地球自然形成的物质。
“天外玄铁……”他低声重复这个名字。
袖中手机再次震动，来自两千年后的分身发来新消息：
“材料实验室确认：样本具有记忆合金特性，相变温度在1200℃左右，激活后可实现形状记忆。这是制造高精度航天器关节的关键材料。现代技术无法合成这种比例的合金——你找到了一座宝矿。”
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