皇帝挑眉，接过传讯器轻叩三下。片刻后，殿外传来清晰的回应——三叩，正是陈远预先教给值守宦官的暗号。满朝文武顿时哗然，户部尚书更是凑到陈远跟前：“陈大人，这玩意若用在税银押运上，怕是连劫镖的响马都防得住！”
“何止防响马。”陈远转向皇帝，“卑职斗胆请陛下恩准，在江南七省驿站设‘传讯总台’，各州县衙门、商盟分舵皆配千里簧。如此，朝廷政令可即时达于郡县，商情急报可瞬间抵于中枢，实乃‘一举两得’之策。”
“好个‘一举两得’。”皇帝忽然笑了，从御案下取出一卷黄绫，“朕昨日收到扬州百姓的万民书，说自联运以来，‘米价降三成，商税减两成，路无滞货，夜不闭市’。陈爱卿，你说朕该如何赏你？”
陈远扑通跪下，额头贴着冰凉的金砖：“卑职不敢求赏。只望陛下能颁一道《通商永制》，将联运之法定为常例，让后世子孙皆知——我朝有通商惠民之德政，而非层层盘剥之苛政。”
殿中静默如深潭。陈远听见自己的心跳声，像极了中枢楼里齿轮转动的节奏。忽然，皇帝起身，亲手将黄绫展开——正是御笔亲书的《通商永制》，朱印尚带墨香。
第三幕 殊荣加身：银印与星辰
端午宴后，陈远被单独留在内书房。
“知道朕为何信你？”皇帝拨弄着案头的千里簧，忽然开口，“十年前，朕还是太子时，曾微服下江南。在瓜州渡口，亲眼看见一个老妇人抱着几匹锦缎痛哭，只因关卡说她‘锦缎上的牡丹纹犯了忌讳’，要全数充公。那老妇人说，这是给女儿的嫁妆，女儿等不及，已投河自尽了。”
陈远浑身一震。他忽然明白，为何皇帝会默许他绕过层层阻力，坚持推行联运。
“后来朕查了，”皇帝声音渐冷，“所谓‘牡丹纹犯忌’，不过是关卡吏员想抢那几匹好锦缎去巴结上官。从那以后，朕就发誓——若有一日掌权，定要让商路通如江河，再不让百姓因‘莫须有’的罪名家破人亡。”
陈远抬头，看见皇帝眼中有火光跳动，像极了昨夜中枢楼里不灭的烛火。他忽然想起，曾在《太祖实录》里读到，开国皇帝曾在登基诏书中写：“商路者，国之血脉也。”原来有些东西，终究会在时光里重逢。
“这是朕给你的。”皇帝推过一个檀木匣，“打开看看。”
匣中是一方白玉印玺，盘龙纽，刻着“天下商通”四字。印台侧面，用极小的字刻着：“赐江南商路总制使陈远，持此印可代朕巡行七省，凡有碍通商者，不论官阶，皆可先劾后奏。”
“陛下！”陈远猛地抬头，“此等殊荣，臣万死不敢当！”
“当得。”皇帝摆手，“朕还要给你一样东西——”他拉开抽屉，取出一幅卷轴，“你看。”
展开卷轴，竟是一幅《江南联运中枢楼图》，工笔细描，连铜屏上的商情字都清晰可见。图的右上角，有皇帝的题字：“观此楼，如观天下商路。陈爱卿之功，当与运河同寿。”
陈远喉头哽咽，忽闻窗外有鸽哨声掠过。他知道，那是中枢楼的商情信鸽又起飞了。此刻的扬州城，想必又是一派灯火璀璨，十二面铜屏映着满天星斗，像极了皇帝眼中的火光。
“去忙吧。”皇帝挥了挥手，“听说你想在鄱阳湖设‘水上中转站’？缺什么只管奏来。记住，莫学那些腐儒，总把‘重农抑商’挂在嘴边。农是根，商是叶，根须扎得深，枝叶才能茂。”
走出内书房时，夕阳正将紫禁城的琉璃瓦染成金红。陈远摩挲着怀中的玉印，忽然想起三个月前在扬州，那个因关卡延误而病死的粮商。当时那商人临终前抓着他的手说：“大人，要是能早到三日，我这货就能卖上好价钱，我那小儿子的药钱...也就有了...”
此刻微风拂面，带来远处的端午粽香。陈远抬头，看见一群信鸽正掠过午门，翅膀上的银哨在暮色中闪着光。他知道，在千里之外的扬州，中枢楼的齿轮仍在转动，铜屏上的商情仍在流淌，而那些曾被堵在关卡前的商队，此刻正沿着畅通的水路，驶向有星辰的远方。
御赐的玉印在腰间轻晃，刻着“天下商通”的字样。陈远忽然明白，这四个字，从来不是刻在玉上，而是刻在每一个奔波的商人脚底，刻在每一艘破浪的船头，刻在每一颗渴望畅通的心里。
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