霍拉斯伸出手，不是像露台上那样捏住下巴，而是轻轻抚了抚托姆柔软的头发，动作带着一种罕见的、近乎笨拙的温和。“铁匠铺的火星…好看吗？”他问。
托姆用力点点头：“嗯！铁匠伯伯好大力气！把红红的铁块打扁！火星子到处飞！像…像小星星掉下来！”
霍拉斯的嘴角似乎想扯动一下，但最终没有成功。他沉默了一下，那只放在儿子头顶的手微微用力，让托姆抬起头看着自己。
“托姆，”他的声音很轻，却带着一种不容置疑的重量，像在陈述一个古老而残酷的真理，“记住你是谁。你是托姆·塞尔万。你的父亲，我是艾文大人亲自任命、代表河谷统治这片土地的总督。”他的目光转向窗外，投向那片灰暗的城镇，“我们脚下踩的每一块石头，”他的声音更低，更沉，几乎成了耳语，却字字清晰，“都浸着洛伊拿人的血。记住这个。离他们远些，不是为了傲慢，是为了…安全。懂吗？”
托姆似懂非懂，父亲眼中那沉重的、他无法理解的东西让他感到一丝寒意，下意识地点了点头。
就在这时，书房厚重的门被敲响了，两下，沉稳有力。
霍拉斯的手从托姆头顶收回，脸上的温和瞬间褪尽，恢复了总督的凝重。“进来。”
门开了。卡拉斯队长走了进来，如同一块移动的寒铁。暗红色的军士铁甲纤尘不染，腰间的长剑剑柄闪着冷光。
他微微躬身，灰蓝色的眼睛扫过房间，在玛莎瞬间绷紧的身体和托姆身上停顿一瞬，最终落在霍拉斯身上。
“总督大人。格拉哈姆长老求见。”
霍拉斯心头一紧。“请他进来。”
沉重的橡木门再次被推开。格拉哈姆长老走了进来。
他比五个月前似乎清减了些，但那股如同山岩般沉稳厚重的气势丝毫未减。
雪白的长发依旧一丝不苟地束在脑后，深刻的法令纹如同刀刻。他穿着一件深褐色的厚呢长袍，外面罩着象征长老身份的、镶有暗银线边的灰色披肩。
脸上带着长途跋涉的仆仆风尘和一种深沉的忧虑。他步履沉稳，走到霍拉斯面前，深深躬身，姿态无可挑剔，却自有一股不容忽视的分量。
“日安，总督大人。打扰您了。”格拉哈姆的声音低沉而略带沙哑，带着洛伊拿特有的、缓慢而清晰的卷舌音。
他的目光落在霍拉斯桌面上那份摊开的、被红墨水玷污的税赋稽核簿上，眼神微微一黯。
“格拉哈姆长老，”霍拉斯示意他不必多礼，声音尽量平稳，“请坐。何事如此紧急？”
格拉哈姆没有坐。他站在那里，像一座沉默的山峰。他从宽大的袖袍中取出一卷边缘磨损、沾着几处明显暗褐色污渍的羊皮账簿，双手郑重地放在霍拉斯面前的桌上，就在那份稽核簿旁边。那污渍的颜色和气味…霍拉斯的心猛地一沉。
“大人，”格拉哈姆的声音沉痛，如同在陈述一场无法挽回的灾难，“这是负责橡木村至黑鱼堡一带税赋征收的书记官…佩特…的账簿。”他顿了顿，仿佛那个名字带着千钧重量，“连同他…以及他四名护卫的遗体，昨天傍晚在‘石鸦隘’西侧的灌木丛中被猎人发现。”
霍拉斯只觉得一股寒气顺着脊椎爬升。他盯着那卷染血的账簿，仿佛能闻到那上面凝固的绝望。
“袭击者手法利落残忍。”格拉哈姆继续道，声音低沉却字字清晰，，“佩特被长矛刺穿后心。护卫皆被割喉。所有税银…总计七十四枚金辉币，三百二十枚银币…以及上月该区域最后一批未能运抵的谷物税凭证…被洗劫一空。现场…只留下了这个。”
他伸出布满老茧和皱纹的手指，轻轻点在那卷账簿封面一角——一个用某种暗红近黑的、粘稠的颜料潦草涂抹的图案：一个扭曲的、滴血的拳头。
血誓团！那个名字如同毒蛇的信子，瞬间噬咬着霍拉斯的神经。这已经是本月…不，是这短短两个月内，第三起针对税吏队伍的致命袭击了！上一次是靠近灰泥湾的商队护卫，上上一次是试图前往偏远村落催缴役税的联络官…损失的金银尚在其次，关键是这条维系石心城与河谷统治的生命线——税赋通道，正在被这群隐藏在群山阴影里的毒蛇，一口口咬断！
“石鸦隘…”霍拉斯的声音干涩，“那是通往河谷的咽喉！他们…他们怎么敢！”愤怒和一种更深的、被侵犯的恐惧在他胸中交织。
格拉哈姆长老的脸上布满深切的忧虑和一种无能为力的沉重。“大人息怒。‘那些自称血誓团的人’…他们如同附骨之疽，熟悉每一道山缝，每一片密林。
他们聚散如风，以劫掠为生，专挑防护薄弱的村落、商队和…税吏下手。”他沉重地叹息一声，“我们组织了数次清剿，巴隆队长亲自带队。
战士们深入山林，风餐露宿，数次发现他们的巢穴，却总是人去巢空。他们像狡猾的狐狸，总能嗅到危险提前遁走。山林…是他们天然的屏障和堡垒。”
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