深秋的黑石渡飘起冷雾，江南盐商的船队泊在码头，甲板上的盐袋堆得像小山。管事正对着账本唉声叹气——自西域岩盐涌入谷阳，他们的海盐成了滞销货，连水手的工钱都快发不出来了。这时，一个戴着斗笠的西域商人登上船，递上一封烫金帖子：“我家主公有笔生意，用五十车西域香料换你船队的‘空船权’，借黑石渡停三个月。”
管事眼睛一亮，香料在中原价比黄金，这买卖稳赚不赔。他却没注意，商人转身离开时，斗笠下露出的是春桃绣着格桑花的袖口。
消息传到谷阳，张小姐正在账房核对香料订单，闻言指尖在算盘上一顿：“鱼儿上钩了。乌兰，按计划让织户们‘停工’。”
三日后，谷阳的织机声果然稀稀拉拉。北境皮毛商派来的探子回报：“织户们说西域香料换走了所有羊毛，现在连粗麻都快用完了，春桃姑娘正带着人去山里采麻呢！”皮毛商首领拍着桌子大笑：“我就说中原人离不开我们的羊毛！传令下去，把囤积的羊毛再抬价五成，看他们买不买！”
与此同时，石禾带着一队士兵“护送”着三车“城防铁器”往黑石渡去。北境密使藏在盐商船队里，用望远镜看得真切——铁器上裹着的黑布隐约露出金属光泽，士兵押船时戒备森严，显然是贵重之物。密使立刻传信给蛮族残部：“三日后三更，黑石渡交接铁器，用盐船运走。”
这夜，月黑风高。蛮族残部的快船悄悄靠近黑石渡，却见盐商的船队灯火通明，甲板上堆满了盖着油布的“铁器”。他们刚跳上船，就听见一声哨响，油布下突然滚出数十个陶罐，摔在甲板上燃起蓝火——那是春桃用柳荫堂的草药配的“迷魂烟”，遇风就散，吸入即倒。
“铁器是假的！”蛮族首领刚喊出声，就被从天而降的网子网住。网绳上缠着浸了火油的羊毛，春桃站在岸边拉弓射火箭，瞬间将网变成火笼。石禾带着士兵从芦苇荡里冲出，盐商船队里突然涌出乌兰的神射手——原来那些“水手”早就被换成了草原勇士。
而此时的谷阳城，皮毛商带着车队来“逼宫”，却见织户们正在柳荫堂前晾晒新麻，春桃拿着尺量布：“多谢各位抬价，我们用省下的银钱买了西域良种麻，混着短羊毛织出的布，比纯羊毛还结实，价格却低三成。”她掀开仓库门帘，里面堆满了印着格桑花纹的新布，“对了，西域商队刚订了三百匹，用的是你们嫌贵的羊毛价。”
皮毛商们看着仓库里的布，又听闻黑石渡的密使被擒，才知中了声东击西之计——所谓“空船权”是为了让蛮族放松警惕，“停工采麻”是为了诱他们抬价，连那三车“铁器”都是裹着铁皮的草垛，真正的城防铁器早已换成了春桃新造的连发弩，此刻正架在城头闪着寒光。
张小姐坐在账房里，听着外面皮毛商的哀嚎声，在账本上添下最后一笔：“香料换空船，迷烟困蛮贼，高价羊毛引蛇出洞，良种新布釜底抽薪。”她合上账本，窗外传来织户们的欢笑声，夹杂着柳荫堂学徒晾晒草药的吆喝，“这商战啊，就像石将军守城，明面上是盐粮之争，暗地里守的是人心和道义。”
乌兰提着刚鞣好的狼皮走进来，银袍上沾着露水：“蛮族残部被一网打尽，北境商路畅通了。西域胡商说，要把我们的格桑花布卖到波斯去。”春桃抱着新织的草药图谱锦缎，布上的当归、黄芪纹路栩栩如生：“柳姐姐的医书，这下能跟着商队走遍天下了。”
石禾站在城头，看着黑石渡的船队开始卸载西域香料，谷阳的炊烟与码头的水汽缠在一起，暖得像春草漫过城墙根的模样。他忽然想起柳姑娘说过的话：“最厉害的计谋，从不是算计别人，而是让日子越过越暖。”
夜风里，织机声、算盘声、孩童的嬉笑声混在一起，比任何烽火都更让人安心。那些藏在锦缎纹路里的智慧，那些融在商路烟尘里的守护，正是谷阳城最暖的炊烟，在岁月里生生不息。
城暖炊烟：烽烟再起的守与护
惊蛰刚过，谷阳城的护城河还结着薄冰，斥候就从南方带回了急报：江南盐商勾结了三股反王势力，以“清君侧”为名起兵，号称二十万大军，正沿黑石渡逆流而上，扬言要“取谷阳为基，直捣京师”。更要命的是，北境蛮族残部趁机卷土重来，黑石隘口的烽火台一夜之间全被点燃。
议事厅的烛火被风抽得噼啪响，石禾将两面急报并排铺开，指节因用力而发白：“南北夹击，这是要把我们碾碎在中间。”案上的城防图被他戳出深深的指痕，“江南反王要粮要铁，北境蛮族要牧地要复仇，他们看准了谷阳是中原与草原的咽喉。”
春桃正用炭笔在图上标注陷阱位置，笔尖在“芦苇荡”与“黑石渡”之间画了个圈：“去年我们在芦苇荡用了火攻，他们定会防备。不如反其道而行，把战场引到水上。”她指着黑石渡的水流走向，“这里水流湍急，暗礁密布，最适合设水障。”
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