魔鬼岩前的血腥味尚未被风沙完全吹散，王小虎已经完成了战场清扫。
他蹲在那名被他掷刀击杀的萨珊军官尸体旁，从对方颈间扯下一块染血的青铜令牌。令牌在夕阳下泛着暗沉的光泽，正面雕刻着复杂的火焰纹章，背面用萨珊文字刻着编号和“不死军第三军团百夫长”的字样。
“王将军，清点完毕。”骁骑兵百户快步走来，脸上带着战斗后的亢奋，“我方轻伤七人，无人阵亡。萨珊方面，击毙一百三十七人，俘虏重伤者十九人，缴获战马八十四匹，弯刀、弓箭若干。”
王小虎掂了掂手中的令牌，咧嘴一笑：“干得漂亮。把咱们兄弟的伤包扎好，萨珊崽子的脑袋，按老规矩垒起来。”
“京观？”百户确认道。
“对，就垒在这商道边上，堆高点儿。”王小虎站起身，望向西方，“让后面路过的人都看清楚，敢动大夏商队是什么下场。还有，把那几个还能喘气的俘虏带上，国公说不定有用。”
“是！”
骁骑兵们动作迅速。不到半个时辰，一座由一百多颗头颅垒成的金字塔状京观，赫然矗立在魔鬼岩入口处。那些头颅的面容因死亡而扭曲，在渐暗的天光下显得格外狰狞。最顶上，正是那名百夫长的头颅，双眼圆睁，仿佛死不瞑目。
王小虎翻身上马，最后看了一眼那座血腥的京观，挥手道：“撤！回玉龙杰赤！”
三十匹骆驼重新驮上“货物”，百余名骁骑兵翻身上了缴获的萨珊战马，队伍向着东方疾驰而去，很快消失在暮色笼罩的戈壁中。
只留下那座京观，在越来越大的风沙中沉默伫立，像是一个血腥的警告，又像是一封战书。
七日后，玉龙杰赤，西域都护府。
沈烈站在新落成的都护府正堂内，看着墙上那幅巨大的西域舆图。图上，从玉龙杰赤向西，一条红线沿着古老的商道延伸，穿过疏勒、于阗、龟兹，一直画到萨珊帝国的边境——阿姆河。
“国公，王将军回来了。”赵风的声音在门外响起。
“让他进来。”
王小虎大步走进正堂，风尘仆仆，但精神抖擞。他单膝跪地，双手呈上那枚青铜令牌：“国公，幸不辱命！在魔鬼岩全歼萨珊伪装马匪一队，计一百三十七人，俘十九人。这是从其头目身上搜出的令牌。”
沈烈接过令牌，指尖摩挲着上面冰冷的纹路。他仔细端详片刻，递给身旁的译官小宋：“确认一下。”
小宋接过，仔细辨认后肯定地说：“国公，确是萨珊不死军下级军官令牌。背面编号显示，属于第三军团，驻地在泰西封以东的尼萨城。不死军是萨珊皇帝沙普尔二世的亲卫精锐，通常不会远离都城。出现在西域边境伪装马匪劫掠商队……”
“说明这是萨珊高层，至少是军方高层的直接命令。”沈烈接过话头，语气平静，但眼中寒光闪烁，“阿尔达希尔将军的手笔。”
王小虎补充道：“俘虏交代，他们是奉尼萨城守将之命，伪装成马匪，专门劫掠前往大夏的商队，尤其是运送丝绸、瓷器的商队。目的是切断西域与大夏的贸易，制造恐慌。”
“果然如此。”沈烈走到舆图前，手指点在“魔鬼岩”的位置，“阿尔达希尔想用这种下作手段，逼西域诸国重新倒向萨珊。他以为，只要商路不通，西域人就会怀念萨珊统治时的‘秩序’。”
“那我们现在怎么办？”王小虎问道，“要不要我带人，去尼萨城给那守将一点颜色看看？”
沈烈摇摇头：“不必。杀一个守将，解决不了根本问题。阿尔达希尔要的是战争，我们就给他战争。但不是他想要的那种战争。”
他转身，看向赵风：“赵风，我让你准备的东西，准备好了吗？”
赵风躬身：“回国公，按您的吩咐，已在死亡之海边缘选址，征调了三千民夫，建筑材料正在运输途中。对外宣称，是要修建一座边境要塞，保护商路。”
“很好。”沈烈嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“把风声放出去，要大张旗鼓地放。要让萨珊的探子知道，大夏要在死亡之海建城，永久驻扎。”
王小虎眼睛一亮：“国公，您这是要……钓鱼？”
“不仅是钓鱼。”沈烈的手指在舆图上划过，最终停在“死亡之海”那片广袤的戈壁区域，“我要在那里，给阿尔达希尔准备一份‘大礼’。他不是想要用骑兵踏平西域吗？我就让他的不死军，永远留在那片戈壁里。”
他顿了顿，看向王小虎：“小虎，你带回来的俘虏，还有用。好好‘照顾’他们，让他们吃饱喝足，伤养好一点。然后，放他们回去。”
“放回去？”王小虎一愣。
“对。”沈烈眼中闪过一丝算计，“让他们回去，告诉尼萨城的守将，告诉泰西封的皇帝，大夏的军队，已经在死亡之海筑城。大夏，不惧任何挑战。”
王小虎恍然大悟，咧嘴笑道：“我明白了！这是要激怒他们，引他们出来！”
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