玉龙杰赤以西三百里，一处隐蔽的绿洲。
这里没有名字，在地图上只是一片模糊的标记。但此刻，绿洲深处却是一片繁忙景象。
王小虎抹了把脸上的汗，看着眼前初具雏形的要塞轮廓，咧嘴笑了。这座要塞不大，依山而建，背靠一处稳定的地下水源。城墙是用当地特有的红土混合草筋夯筑而成，虽然不如中原的青砖坚固，但在沙漠中，这已是难得的屏障。
“将军，照这个进度，再有一个月，主体就能完工。”负责工程的工匠头领是个精瘦的中年人，姓李，来自凉州，祖上三代都是筑城的好手。
“一个月太慢。”王小虎摇头，“国公说了，要快，但要隐蔽。白天不能动工，晚上干。所有材料就地取材，不能从玉龙杰赤大量运输，免得被萨珊的探子盯上。”
“可晚上干活，效率低啊……”李工匠为难地说。
“那就加人手。”王小虎压低声音，“我从骁骑营又调了三百人过来，都是信得过的兄弟。他们白天睡觉，晚上干活。你教他们，他们学得快。”
李工匠眼睛一亮：“若是如此，二十天……不，十五天！十五天我保证把城墙立起来！”
“好！”王小虎拍拍他的肩膀，“不过记住，城墙不用太高，但要厚。要塞里面，仓库、水窖、箭楼，一个都不能少。尤其是水窖，要挖得深，存得多。在这鬼地方，水比金子还金贵。”
“明白！”
王小虎转身走向临时搭建的指挥棚。棚子里挂着一幅简陋的地图，上面标注着四处正在秘密修建的要塞位置。它们像四颗钉子，钉在从怛罗斯通往玉龙杰赤的几条关键商路上。
“萨珊崽子们，”王小虎盯着地图，喃喃自语，“等你们发现这些钉子的时候，想拔，可就难喽。”
他并不知道，就在他说话的时候，一支两千人的萨珊精锐，正在米尔扎的率领下，朝着死亡之海边缘那座“半废弃”的假城疾驰而去。
但沈烈知道。
玉龙杰赤，深夜。
沈烈没有睡。他面前摊开着三份密报。
第一份来自“灰隼”，用只有他能看懂的密码写成：“鱼已咬饵，正游向死亡之海西。领队者，米尔扎。”
第二份来自王小虎，字迹潦草但清晰：“三号据点城墙已起三尺，水源确认，可屯粮五千石，驻军两千。一切顺利，无人察觉。”
第三份……则是一封普通的家书。来自长安，他的妻子写来的。信里絮絮叨叨说着家常，孩子的学业，府里的琐事。但在信的末尾，有一行看似无意的话：“近日京城多雨，旧伤复发，幸得太医署新配药膏，敷之即愈。”
沈烈的手指在那行字上停留片刻。
“旧伤复发”是暗语，意思是朝中有人对他长期滞留西域、经营势力有所非议。“太医署新配药膏”则指皇帝依然信任他，压下了那些议论。
他轻轻折起家书，放入怀中。然后提笔，在灯下写下两道命令。
第一道给赵风：“令骁骑营第三队、第五队，化整为零，扮作商队，三日内抵达‘钉子’位置。携带强弩三百，火油百桶，埋伏待命。没有我的手令，不得擅动。”
第二道给霍斯劳王子：“明日官学休沐，请王子邀于阗、疏勒、龟兹三国在京子弟，同游玉龙杰赤新市集，观百工之巧，尝四方之味。费用，从都护府支取。”
写完后，他吹熄蜡烛，走到窗前。
玉龙杰赤的夜晚并不寂静。远处官学里还有灯火，那是西域子弟在挑灯夜读。更远处，新建的市集虽然已经收摊，但空气中还残留着烤馕和烤肉的香气。工匠坊里传来叮叮当当的声音，那是军械匠人在赶制一批新式弩机。
这座城市正在生长，像一棵深深扎根的胡杨，在沙漠中伸展枝叶。
而沈烈要做的，就是为它挡住风沙。
“阿尔达希尔，”他望着西方漆黑的夜空，轻声自语，“你的阴谋是刀，我的建设是盾。看是你的刀利，还是我的盾坚。”
死亡之海边缘，那座“半废弃”的假城。
米尔扎勒住战马，举起右手。身后两千精锐齐刷刷停下，动作整齐划一，只有马蹄踏地的闷响和甲胄轻微的碰撞声。
夜色中，那座土城静静矗立。城墙低矮残破，几处豁口在月光下像野兽张开的嘴。城内有微弱的火光闪烁，隐约能听到叮当声——那是工匠夜间赶工的声音。
“将军，看来情报没错。”副将低声道，“大夏人果然贼心不死，还想在这里筑城。”
米尔扎眯起眼睛。他征战多年，直觉告诉他有些不对劲。太安静了。虽然能看到火光听到声音，但……总觉得少了些什么。
是了，少了人气。
一座有五百工匠连夜赶工的城，不该这么安静。应该有更多的嘈杂声，更多的人影晃动。
“派一队人，摸进去看看。”米尔扎下令，“小心点，可能有埋伏。”
五十名轻装斥候悄无声息地散开，如同沙漠中的蜥蜴，贴着地面向土城摸去。
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