一名负责情报的军官硬着头皮上前一步，声音艰涩：“总督大人息怒……根据零星逃回人员的混乱描述，袭击者……伪装成了商队，与我们的人几乎同时踏入‘魔鬼岩’预设的埋伏圈……但他们反应极快，战斗力极为恐怖，装备也很奇特……不像普通马匪，甚至不像西域任何一国已知的军队……”
“不像西域的军队？”阿赫拉姆抓住了关键词，眼中寒光一闪，“那像哪里的？东方？那个刚刚吞并了西域诸国、建立所谓‘都护府’的大夏？”
他站起身，高大的身影在火光下显得极具压迫感，来回踱步。“东方人……沈烈……是了，一定是他！除了他麾下那些神秘的军队，谁能如此干净利落地吃掉我一支‘不死军’小队？谁又有动机，专门挑选我们重要的商队下手？这是在报复！报复我们之前试探性的接触，也是在警告我们，西域如今是他的地盘，不容我们插手！”
一名幕僚小心翼翼地道：“总督大人，目前只是推测，并无确凿证据。而且……据之前使者阿尔达希尔回报，那位大夏的‘镇国公’沈烈，看似年轻，却城府极深，言辞滴水不漏。我们若贸然指责，恐怕……”
“证据？”阿赫拉姆冷笑一声，弯腰捡起那枚令牌，在手中掂了掂，“这令牌，出现在我方人员被屠杀的现场，本身就是一种挑衅！还需要什么别的证据？难道要等东方人的大军开到木鹿城下吗？”
他走到悬挂的巨大羊皮地图前，手指重重地点在阿姆河东岸那片如今被标注上“大夏西域都护府”字样的区域。“沈烈……他以为平定了一些西域土着，就能稳坐钓鱼台，就能挡住萨珊帝国的兵锋吗？做梦！西域乃至更东方的财富和商路，自古以来就与波斯息息相关！如今被一个东方帝国截断，这是绝不能容忍的！”
他的眼神变得狂热而危险：“我们必须做出反应！严厉的、让东方人记住伤疤的反应！否则，帝国的威严何在？我东部军团的荣耀何在？”
“总督大人，”一名年纪稍长、面容沉稳的老将开口道，“兹事体大。大夏毕竟是东方大国，其能在短时间内整合西域，实力不容小觑。是否……应先禀报泰西封的皇帝陛下，请求旨意？或者，先行派遣使者严正交涉？”
“禀报陛下？交涉？”阿赫拉姆不耐烦地挥手，“等到皇帝的旨意从泰西封传来，东方人早已在西域站稳脚跟，加固防御了！至于交涉……阿尔达希尔已经交涉过了，结果呢？换来的是他们的变本加厉！对付这种狡诈而傲慢的东方人，只有刀剑和鲜血，才能让他们听懂道理！”
他显然已经下定决心，要以一场迅猛的军事行动，来回应这次“挑衅”，并重新确立萨珊帝国在东方的威慑力。
“传令！”阿赫拉姆转身，面对麾下将领，声音斩钉截铁，“东部军团第一、第三‘萨瓦兰’（重步兵军团）立刻进入战备状态！征调附庸国‘花拉子模’和‘粟特’的骑兵！命令‘尼撒’（弓骑兵军团）加强边境巡逻！储备渡河用的船只和物资！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡诈与残忍：“另外，挑选最精锐、最擅长潜伏和破坏的‘影鸦’小队，分批渗透过阿姆河！他们的任务不是正面作战，是探查河东岸的防御虚实，破坏其关键设施，焚烧粮草，刺杀军官，制造恐慌！我要在正式渡河进攻之前，先让河东岸变成一片焦土和地狱！”
“还有，”他补充道，“以我的名义，起草一份措辞严厉的抗议文书，送往大夏西域都护府，交给那个沈烈！谴责他们无耻地袭击帝国商队与军人，要求他们立刻交出凶手，赔偿损失，并保证不再发生类似事件！同时……暗示他们，若不给帝国一个满意的交代，帝国大军将被迫采取一切必要措施，以扞卫帝国尊严与利益！”
这份抗议，与其说是外交文书，不如说是一份战书，旨在为接下来的军事行动制造借口，并在心理上给对方施加压力。
“总督大人英明！”众将领齐声应和。战争的齿轮，开始在木鹿城这座萨珊东部的军政心脏，隆隆转动起来。
河东岸，西域都护府首府——安西城。
与河西岸的躁动与杀机不同，安西城内虽然也加强了警戒，但总体氛围依旧保持着新政推行后的繁忙与有序。城墙更高更厚，街道整洁，集市上各族商贩云集，不同语言的讨价还价声此起彼伏，学堂里传出朗朗读书声，城外新修的水渠引来的雪水潺潺流淌，灌溉着大片新垦的农田。
镇国公府（即原都护府扩建）的后院书房内，沈烈并未如外界想象那般因一场漂亮的伏击而沾沾自喜。他正对着墙上那幅涵盖了阿姆河两岸、一直延伸到里海方向的巨大舆图，陷入了长久的沉思。
王小虎昨日已经带着骁骑兵队和缴获的部分货物、以及那几枚至关重要的萨珊“不死军”令牌秘密返回。那一战打得干净利落，自身伤亡极小，堪称完美的反击和威慑。但沈烈深知，痛快是暂时的，后果可能是严重的。
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