“等等，”沈烈叫住他，从怀中取出一枚小巧的青铜虎符，“凭此符，你可调动西平州周边所有驿马、民夫，协助搬运守城物资。记住，守城之要，在于粮秣、军械、人心。你要协助守将，清点库存，组织民众，做好长期坚守的准备。”
“是！末将明白！”赵风接过虎符，转身大步离去。
沈烈又看向张晏：“张长史，以都护府名义，向西平州及周边绿洲发布战时动员令。青壮编入民团，协助守城、运输；老弱妇孺向东部安全区域疏散。同时，开仓放粮，稳定物价，严禁商人囤积居奇、哄抬粮价，违令者，以资敌论处，立斩不赦！告诉百姓，大夏军队必会保护他们的家园，但需要他们同舟共济！”
“是，国公。臣立刻去办。”张晏深知事态紧急，匆匆告退。
书房内只剩下沈烈一人。他再次将目光投向沙盘，手指划过萨珊重兵集结的“野马滩”，又滑向阿姆河上下游其他地段。
阿赫拉姆将明面上的主力摆在野马滩，是阳谋，逼他分兵去守。但萨珊人真的只会从一个方向进攻吗？那些渗透过来的“影鸦”，那些夜间诡异的信号火光……沈烈绝不相信，一场酝酿已久的进攻，会如此简单直接。
“小宋。”沈烈唤道。
一直如影子般侍立在角落的翻译兼心腹宋知远立刻上前：“大人。”
“你精通萨珊语言风俗，也熟悉他们的行事方式。我怀疑，萨珊除了正面强攻，还有另外的杀招。那些渗透过来的人，目标恐怕不只是破坏粮草那么简单。”沈烈目光锐利，“你带上几个机灵可靠的本地向导（最好是早年曾在萨珊境内生活过的），换上便装，秘密前往西平州及周边几个重点区域。不要惊动官府，暗中查访，留意是否有行迹可疑的外来者，是否有不寻常的火灾、破坏、或人员失踪事件。尤其要注意……水源。”
小宋心中一凛：“大人是担心他们投毒？”
“未必是投毒，但切断或污染水源，对绿洲城市而言，是比火烧粮仓更致命的打击。”沈烈沉声道，“去查，要快，要隐秘。有任何发现，直接向我禀报，不必经由他人。”
“是！小人明白！”小宋领命，迅速退下安排。
就在沈烈紧锣密鼓布置防御时，又一个意外消息传来。
“国公，葱岭以西，俱密、护时健两国特使联袂求见！已在府外等候！”亲兵入内禀报。
俱密和护时健，是葱岭（帕米尔高原）以西、阿姆河上游南岸的两个小国，地理位置敏感，恰好位于大夏西域都护府与萨珊帝国势力范围的夹缝之中。之前萨珊使者阿尔达希尔来访时，也曾暗中接触过两国，试图拉拢。沈烈派去的使者虽已传达了善意，但两国一直态度暧昧，未曾明确表态归附。
此刻他们主动派特使前来，还是在如此敏感的时刻……
“请他们到偏厅，我即刻便到。”沈烈整理了一下衣冠，心中急速盘算着这两国来使的意图。
偏厅内，两名风尘仆仆的西域使者正在焦急等待。见到沈烈进来，连忙起身，以西域礼节深深鞠躬，神色间充满了惶恐与急切。
“尊敬的大夏镇国公阁下！”俱密国使者先行开口，声音因紧张而有些发颤，“外臣奉我王之命，冒昧前来，实有十万火急之事禀报！”
护时健国使者紧接着道：“国公阁下，萨珊东部总督阿赫拉姆的使者，三日前已抵达我国都城！他们带来了阿赫拉姆的最后通牒！”
沈烈神色不变，示意二人坐下，命人奉上热茶：“二位使者不必惊慌，慢慢说。阿赫拉姆有何要求？”
俱密使者咽了口唾沫，颤声道：“阿赫拉姆要求我俱密、护时健两国，必须在十日内，明确表态加入以萨珊帝国为首的‘西方商路同盟’，并允许萨珊军队入境，在我国境内建立前哨营垒和补给点！否则……否则便将视我等为与大夏勾结的敌人，派兵‘清除’！”
护时健使者补充道：“他们的使者极其傲慢，言语中充满威胁。还说……还说大夏军队在魔鬼岩无故袭击萨珊商队，残杀萨珊军人，已是西方公敌。任何与大夏交好的国家，都将承受萨珊帝国的怒火！他们……他们甚至暗示，若我们不从，不仅我国难保，就连葱岭以东的车犁等国，也将遭受灭顶之灾！”
沈烈静静听着，心中冷笑。阿赫拉姆这是双管齐下，一边军事施压大夏，一边外交胁迫大夏新收服的西域属国以及中间地带的小国，试图从外围瓦解大夏刚刚建立的西域体系，孤立安西城。
“那么，”沈烈缓缓开口，语气平静却带着无形的压力，“贵国君主，是何态度？”
两名使者对视一眼，俱密使者鼓起勇气道：“国公阁下明鉴！我俱密、护时健，国小民弱，夹在两大强国之间，如风中残烛，生存已属不易，岂敢轻启战端？萨珊兵威强盛，我等……我等实在恐惧！”
护时健使者则更直接一些，带着哭腔：“我国王陛下让外臣斗胆请问国公，若我两国……若我两国迫于无奈，暂时虚与委蛇，假意应允萨珊，大夏……大夏是否可以谅解？待风头过后……”
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