皇后微微蹙眉，珍珠垂帘遮住了她的眼神。她看着苏锦璃将肉末倒入锅中，手腕轻转，菜刀在锅中翻搅，动作利落得不像个久居深闺的妇人。那肉末在油中渐渐变色，由粉转褐，散发出诱人的焦香，旁边的小太监看得目瞪口呆，手里的漏勺都忘了放下。
"这火候得拿捏准了，"苏锦璃的声音带着一丝笑意，像是在自言自语，又像是说给旁人听，"火大了肉末会焦，火小了又出不了香味。就像话本里写故事，节奏慢了让人犯困，快了又失了韵味。"她舀起一勺酱油，琥珀色的液体顺着勺柄流入锅中，与肉末碰撞出更浓郁的香气，"这酱油要用镇江的陈年花雕，甜中带咸，才能提鲜。"
淑妃的脸色有些不好看，她原本等着看苏锦璃手忙脚乱的样子，却不想对方动作行云流水，竟比御膳房的厨子还要熟练。她身旁的容嫔低声道："姐姐你瞧，苏夫人切的葱姜末粗细均匀，这刀工可不是一日练得的。"淑妃"哼"了一声，将手中的茶盏重重放在桌上，溅出的茶水湿了桌布上的缠枝莲纹样。
皇后一直没说话，只是用汤勺轻轻拨弄着盘中的花椒。阳光透过窗棂，在她凤冠的珍珠上投下斑驳的光影，让人看不清她的神情。直到苏锦璃将泡发好的粉丝倒入锅中，加了少许高汤，用小火慢慢煨煮时，她才开口："苏夫人倒是好手艺，只是不知这'蚂蚁上树'，究竟是何滋味？"
"娘娘稍候便知。"苏锦璃用筷子轻轻翻动着锅中的粉丝，见它们渐渐吸收了肉汁，变得油亮透明，上面裹着的肉末果然像一只只黑色的蚂蚁，牢牢地扒在晶莹的"树枝"上。她想起在扬州时，父亲常带她去的那家小吃摊，摊主是个四川来的老汉，每次做这道菜时，都会唱着川江号子，那声音混着油锅里的滋滋声，是她童年里最温暖的记忆。
寿安公主已经等得有些不耐烦了，小手指着锅子："苏姐姐，好了吗？我闻着都饿了。"
"就好了。"苏锦璃笑着应道，撒上最后一把青蒜末，顿时翠绿与褐红相间，色彩煞是好看。她示意旁边的宫娥取来白瓷盘，将菜小心翼翼地盛出，那粉丝根根分明，裹着油亮的肉沫，散发着浓郁的酱香与微微的辣意——她在最后关头，悄悄往锅里撒了些袖袋里的辣椒面，不多不少，刚好能勾起味蕾，又不至于抢了主味。
菜肴端到皇后面前的矮几上时，整个水榭都安静了下来。淑妃和其他妃嫔都伸长了脖子，想看看这道奇怪的菜究竟是何模样。皇后放下手中的汤勺，亲自拿起象牙筷子，夹起一筷子粉丝。那粉丝入口即化，带着肉沫的鲜香与酱油的醇厚，还有一丝若有若无的辣味在舌尖绽开，层次丰富得让人惊讶。
"味道...尚可。"皇后放下筷子，语气听不出喜怒，但握着汤勺的手指却微微收紧，指节泛出青白，"只是不知苏夫人这手艺，是从何处学来？哀家倒不知，江南的家常菜竟有这般滋味。"
苏锦璃用帕子擦了擦手，腕间的墨玉手串在光线下流转着温润的光："回娘娘，这原是民间小食，做法简单，不过是取些家常食材，用心烹制罢了。就像话本里的故事，再离奇的情节，也离不了柴米油盐的底子。"她说着，目光不经意地扫过皇后的脸，见对方眼中闪过一丝复杂的情绪，不知是惊讶还是别的什么。
寿安公主早就等不及了，自己拿了银匙舀了一大口塞进嘴里，眼睛立刻亮了起来："好吃！比御膳房做的八宝鸭还好吃！苏姐姐，你明日再给我做一次好不好？"
周围的妃嫔们也纷纷拿起筷子，尝过之后都露出惊讶的神色。淑妃夹了一筷子，脸色有些尴尬，原本准备好的嘲讽话语堵在喉咙里，半天说不出来。倒是贤妃真心赞道："苏夫人好手艺，这菜看着普通，味道却不寻常，臣妾回去定要让御厨学着做。"
苏锦璃笑了笑，没有接话。她看着水榭外飘落的枫叶，想起江砚此刻应该还在文渊阁校书，不知他有没有按时吃饭。袖袋里的辣椒面包还留着些余温，那是江砚一早起来，特意选了最辣的小尖椒，细细研磨了，又用香油拌过，说这样保存得久，味道也足。
皇后沉默了片刻，忽然拿起桌上的花椒罐，倒了些在掌心："苏夫人既擅做菜，不知可会用这花椒？哀家听闻，川中有种吃法，用花椒油拌凉菜，不知滋味如何？"她的目光锐利如刀，仿佛要透过苏锦璃的表情，看穿她心底的想法。
苏锦璃迎上她的目光，不卑不亢地回道："娘娘说的可是'夫妻肺片'？那确是川中名菜，需得用花椒、辣椒、蒜泥等调料凉拌，滋味麻辣鲜香。只是臣妾愚钝，今日未曾备齐食材，怕是无法献丑了。"她顿了顿，又笑道，"不过若娘娘不嫌弃，改日臣妾可让外子备些川中调料，亲自做来请娘娘品鉴。"
提到"外子"二字时，她注意到皇后的指尖几不可察地颤了一下，掌中的花椒粒簌簌落下几颗，掉在桌布上，像撒落的星辰。水榭外的枫叶又落了几片，恰好有一片飘进开着的窗缝，落在苏锦璃盛菜的白瓷盘边缘，红得像一点凝固的血。
寿安公主还在埋头吃着"蚂蚁上树"，小脸上沾了些酱汁，却浑然不觉。教坊司的乐师们还在吹奏着《霓裳羽衣》，箫声依旧婉转，却似乎比刚才多了一丝不易察觉的凌乱。苏锦璃看着皇后渐渐沉下来的脸色，知道这场御花园宴并未真正结束，就像这深秋的天气，看似晴朗，实则寒意正一点点渗透进每一个角落。
她悄悄握紧了袖中的辣椒面包，那辛辣的气息透过油纸传来，像一团小小的火焰，温暖着她冰凉的指尖。江砚说过，无论何时，总要留些烟火气在身上，这样才不至于被这深宫里的风，吹得忘了回家的路。而此刻，这盘"蚂蚁上树"的香气，还有袖中辣椒面的辛辣，便是她在这重重宫墙之中，最坚实的依靠。
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