红汤锅底在紫铜炉上咕嘟作响，熔金般的牛油与赤红辣椒翻滚出辛辣的浪涛，将新沏的老鹰茶气息绞成细雾，在张记老灶的大堂里织成一张无形的网。炉内火星爆裂的噼啪声，混着竹筷碰撞瓷碗的叮当，原本是蜀地市井最寻常的声响，却被"砰"的一声巨响震得戛然而止——店门被镶铁钉的靴底踹得木屑飞溅，三股裹挟着劣酒与汗臭的冷风破帘而入，烛火被吹得斜斜摇曳，将墙上"酸甜苦辣"的匾额影子晃成扭曲的怪脸，倒像是在为即将上演的闹剧预演。
为首的络腮胡壮汉铁塔般立在门槛，鼠皮帽檐压得遮住半张脸，露出的络腮胡上凝着未化的雪花，随着他粗重的喘息簌簌掉落，砸在油光发亮的石板地上。他身后两个跟班敞着油光水滑的羊皮袄，腰间砍刀在烛火下泛着冷光，刀柄包浆厚得能映出人影，显然是常年握在手中的利器。"张老头！"壮汉抬脚将门口的榆木凳踹得四分五裂，木屑飞溅到邻桌的醋碟里，声如洪钟撞在梁柱上，震得房梁上的尘灰簌簌落下，"给爷上最好的锅底！双份牛油，十斤毛肚，少一片爷砸了你的灶台！"
正在擦桌的伙计吓得手一抖，蓝布抹布"扑通"掉进醋坛，酸溜溜的气味混着辣气直冲鼻腔，呛得他连连咳嗽。他望着壮汉小臂上蜿蜒的蛇形刺青，那青黑色的纹路在烛光下泛着诡异的光泽，蛇信子仿佛下一秒就会吐出毒信。伙计喉结滚动着说不出话，围裙角被攥得发皱，指节泛白："王......王爷，您上月的账还欠着五两八钱呢......"他的声音细若蚊蚋，却被壮汉如雷的吼声淹没。
络腮胡铜铃眼一瞪，血丝密布的眼球几乎要爆出眼眶，活像庙里怒目而视的金刚："爷吃东西付过钱吗？"他往前逼近半步，靴底碾碎地上的木屑，发出"咯吱"的声响，袖口滑落露出青黑色刺青，蛇形图案在烛光下仿佛活了过来，蛇信子吞吐间带着凛冽的杀气，"再啰嗦，爷把你这破店连人带锅扔到锦江去喂鱼！"
苏锦璃将竹筷轻轻搁在白瓷碗边，碗里的黄喉还在颤巍巍冒着热气，红油顺着肌理汇成细小的溪流，在碗底聚成一汪艳红。她抬眼望向壮汉，目光平静无波，声音不高却带着冰碴般的寒意："欠债还钱，天经地义。"堂内突然静得能听见铜炉里的火星爆裂声，所有人的目光都聚焦在她身上，"这位爷若手头不便，改日再来便是，何苦为难一个伙计？"她的话像投入滚油的水珠，瞬间在寂静中炸开。
络腮胡这才注意到角落的苏锦璃，见她鬓边沾着火锅热气凝成的水珠，如碎钻般点缀在发间，眉眼在朦胧水汽中如墨画晕染，虽是布衣荆钗，却难掩风华。他顿时咧开嘴，露出被劣质烟草熏黄的牙齿，酒气喷得人胃里翻涌，几乎要呕出来："哟，哪来的小娘子这么会说话？"他晃着脑袋走近，皮靴踩碎地上的木屑，发出"咔嚓"的声响，"替爷结了账，陪爷喝三杯，这点小钱就当爷赏你的胭脂钱，如何？"
"休得无礼！"江砚猛地起身将苏锦璃护在身后，月白长衫被他攥出深深的褶皱，仿佛那是他此刻唯一的武器。他方才被辣得通红的脸颊此刻更红，不知是余辣未散还是怒意上涌，指节捏得桌沿吱呀作响，几乎要将那老旧的木桌捏碎："我夫人的话，你听不明白？"他的声音因愤怒而微微颤抖，却依旧带着书生的儒雅，在这喧嚣的酒馆里显得格格不入。
络腮胡嗤笑一声，蒲扇般的手掌就往江砚胸口推去，指甲缝里嵌着黑垢，显然许久未曾清洗。"哪来的小白脸，也敢管爷的闲事？"他手腕粗如幼童小腿，推搡间带起的风将桌上的醋碟刮得险些翻倒，醋液洒出几滴，在桌面上蜿蜒成河，"也不看看这是谁的地盘！"
"这位爷！"思砚突然站到桌前，紫檀算盘"啪"地拍在木纹开裂的桌面，算珠碰撞声如爆豆般清脆，瞬间盖过了火锅的咕嘟声。他小脸红扑扑的，鼻尖还沾着方才掉落的糖糕碎屑，像一颗小小的琥珀痣，眼神却锐利如出鞘的刀，直刺络腮胡的双眼："您上月初八在这儿吃了五两八钱七分，按日息一分算，今日共欠六两五钱三分！"算盘珠子在他指尖飞速跳动，映得烛火明明灭灭，仿佛在演奏一曲战歌。
络腮胡酒意醒了大半，愣在原地眨巴眼睛，仿佛不敢相信这奶声奶气的孩童能说出如此清晰的数字："你个小屁孩懂个啥？再胡说八道，爷把你扔出去喂野狗！"他色厉内荏地吼道，脚步却不自觉地后退半步。
苏锦璃从思砚手里取过算盘，指尖在冰凉的算珠上拂过，发出细碎的声响，如同战前的序曲。"我儿子算得没错。"她顿了顿，声音陡然转冷，像蜀地冬夜的井水，寒彻骨髓，"成都知府与我家老爷是同年，不知他听了有人在城里吃霸王餐，还意图调戏良家妇女，会是何感想？"她故意加重了"调戏良家妇女"几个字，引得周围食客一阵骚动。
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