虎牢关前，那场惊心动魄的斗将之后，联军大营曾爆发出震天的欢呼，仿佛那巍峨的雄关已在眼前洞开。然而，这短暂的沸腾如同投入滚水的一块薄冰，转瞬即逝，只留下更深的寒意与死寂。吕布虽伤，闭门不出，那虎牢关却依旧如同盘踞的巨兽，沉默地横亘在天地之间，以它冰冷的身躯嘲笑着关东联军的血肉之躯。
数日来，惨烈的攻城战反复上演。
关隘之下，早已化为修罗屠场。焦黑的土地上，层层叠叠铺满了残缺的尸骸，破碎的旗帜、断裂的兵器散落其间，被凝固的暗红血泊浸透。西凉军占据地利，滚木礌石如同山崩般呼啸砸落，带着沉闷的死亡之音。每一次落下，城墙下便爆开一团血雾，惨叫声戛然而止。强弓硬弩的箭矢更是如同暴雨倾盆，遮天蔽日，带着尖锐的破空声，无情地收割着蚁附攀爬的生命。空气中弥漫着浓烈到令人作呕的腥甜气味，那是血肉被高温蒸腾、又被尘土覆盖后形成的独特恶臭，无孔不入，粘稠得几乎令人窒息。
巨大的攻城云车在付出无数性命后终于靠近关墙，却在即将搭上城头的刹那，被守军泼下的滚烫火油吞噬。烈焰轰然腾起，瞬间将云车化作巨大的火炬。攀附其上的士兵瞬间成了人形的火球，凄厉得不成人声的嚎叫响彻战场，他们扭曲着、翻滚着，最终带着满身烈焰从高空坠落，砸在下方密集的人群中，引发一片混乱与更大的死亡。侥幸未被火舌舔舐的攻城者，则被城头探出的无数长矛攒刺，如同串在铁签上的肉块，挣扎片刻便无力地悬挂在冰冷的关墙上，成为新的、令人胆寒的装饰。
高昂的士气在如此惨绝人寰的消耗面前，如同烈日下的积雪，迅速消融殆尽。诸侯联营中，最初的同仇敌忾已被一种沉重的、令人喘不过气的阴霾所取代。疲惫、麻木、恐惧，以及对未来的茫然，如同瘟疫在士兵间蔓延。伤兵营早已人满为患，呻吟和哀嚎日夜不息，成了联军大营挥之不去的背景音。粮草辎重的消耗速度远超预期，负责后勤的官吏脸上愁云惨淡，每日在帅帐前汇报的数目字都让主将们眉头紧锁。
焦躁与畏难的情绪，开始在将领之间滋生。每一次攻城失利后的军议，争吵声越来越大，推诿和抱怨越来越多。有人开始质疑强攻的必要，有人则私下盘算着保存实力。那面“讨董勤王”的大旗，在虎牢关巍峨的阴影和己方不断流淌的鲜血面前，似乎正悄然褪色。
曹操的中军大帐内，气氛更是凝滞得如同铅块。帐帘低垂，隔绝了部分外面的喧嚣，却隔绝不了那隐隐传来的、令人心头发紧的哀嚎，更隔绝不了弥漫在空气中的血腥与草药混合的复杂气息。
曹操端坐主位，眉头拧成一个深刻的“川”字，手指无意识地、带着沉重节奏敲击着身前的硬木案几。每一次敲击，都像是在叩问无解的困局。他的目光沉沉扫过帐中几人。
戏志才裹着厚厚的裘氅，由徐庶小心地扶持着，勉强坐在一张铺了软垫的胡床上。他脸色依旧苍白如纸，嘴唇毫无血色，整个人瘦削得仿佛一阵风就能吹倒。然而，那双深陷在眼窝里的眸子，却亮得惊人，如同寒潭底燃烧的幽火，锐利地捕捉着帐内每一丝气息的流动。剧烈的咳嗽不时打断他的思考，每一次都引得他单薄的肩背剧烈起伏，徐庶总是适时地递上一方素帕，帕子上很快便洇开刺目的暗红斑点。
陈宫坐在稍远些的席位上，精神比前几日稍好，但眼底的血丝和眉宇间挥之不去的倦意，昭示着大病初愈的虚弱。他正努力集中精神，梳理着纷乱的思绪。
帐外，华佗苍老而沉稳的指挥声，弟子们急促的应答声，以及伤兵压抑的痛呼和呻吟，交织成一片，清晰地穿透帐壁。那是另一个同样残酷而忙碌的战场。蒋毅协助建立的简易医疗区，此刻成了吞噬生命又竭力挽留生命的漩涡中心。浓烈的血腥味混合着刺鼻的金疮药和煮沸药汁的气味，顽强地钻入帐内，提醒着所有人，战争最残酷的代价正在一墙之隔的地方持续支付。
“吕布闭门不出，倚仗坚城死守。”曹操的声音打破了帐内的沉寂，低沉而沙哑，带着一种被现实反复捶打后的疲惫，“我军连日强攻，伤亡…惨重。”他顿了顿，吐出那两个字时，喉结艰难地滚动了一下，“粮秣消耗巨大，后力难继…诸营怨声渐起。如此胶着下去，恐…恐生变数。”他的目光最终落在蒋毅身上，“元叹，你有何见地？”
蒋毅一直沉默地坐在角落，身上还带着从伤兵营沾染的淡淡血气。他闻言，抬起眼，迎上曹操忧虑的目光，沉声道：“明公所虑极是。虎牢关天险，强攻如同以卵击石，徒耗我联军元气。每一具倒在关下的尸骸，都是在削弱我们讨贼的力量。董卓老奸巨猾，此刻按兵不动，绝非怯懦。他龟缩关内，坐视我联军在关前流血，必有所图！或许在等待援军，或许…另有毒计。”他语气凝重，“当务之急，是需尽快另寻破局之策，或…洞悉其奸谋。”他的目光转向气息微弱的戏志才，“志才兄，华先生那边，关于那件‘重器’…可有新的消息？”
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