邺城，丞相府，密室。
浓烈的药味混杂着陈年墨香和一丝若有若无的腐朽气息，在密闭的空间里沉浮。巨大的青铜兽首烛台上，几支粗大的牛油烛跳跃着昏黄的光，将曹操佝偻的身影长长地投射在冰冷的墙壁上，如同蛰伏的巨兽。他剧烈地咳嗽起来，枯瘦的肩膀剧烈耸动，每一声都像是要把肺腑撕裂，苍白的脸上瞬间涌起病态的潮红。侍从宦官如同影子般悄无声息地奉上一盏漆黑的药汁。曹操看也不看，一把抓过，仰头一饮而尽。苦涩的药液滑过喉咙，暂时压下了那撕心裂肺的翻腾，却也让他本就阴鸷的脸色更加难看，如同覆盖了一层寒霜。
程昱垂手肃立在下首，身形隐在烛光边缘的阴影里，如同一尊沉默的石像。空气凝滞得如同铅块，唯有曹操粗重而压抑的喘息声和烛芯燃烧的轻微噼啪声，更添死寂。
“好…好一个蒋元叹！”曹操的声音终于响起，如同砂纸在生锈的铁器上反复摩擦，充满了刻骨的怨毒与一丝难以掩饰的惊悸，这惊悸在他横扫北方的枭雄生涯中，几乎前所未有。“南疆万里，瘴疠蛮荒，部落如麻…竟…竟真被他一年荡平！设郡置府，收买人心…咳咳…”又是一阵压抑的咳嗽打断了他的话，他用手帕死死捂住嘴，指缝间渗出暗红。“其势…已成蛟龙！甘宁水师游弋南海，艨艟如林，我纵有雄兵百万，铁骑千群…亦难越雷池一步！”他猛地将染血的丝帕掷于地上，眼中爆射出骇人的寒光，死死盯住南方虚空，仿佛要穿透千山万水，将那龙编城头猎猎作响的鹏旗撕碎。
“刘备小儿！”曹操的声音陡然拔高，带着被背叛的狂怒，“趁火打劫，又西图巴蜀！若巴蜀为其所得…这天下…”他猛地顿住，后面的话如同毒蛇般盘踞在喉头，阴冷地嘶鸣，“难道真要姓蒋不成？！” 这绝望的诘问，带着一种英雄末路的悲凉与不甘，在密室中回荡，震得程昱心头一凛。
“丞相息怒！保重贵体！”程昱上前一步，声音低沉而谨慎，如同在刀尖上行走，“蒋毅虽势大滔天，然其根基毕竟偏居南疆一隅，如无根浮萍，看似繁茂，实则易折。刘备觊觎西川，亦非坦途，刘璋虽暗弱无能，却坐拥蜀道天险，易守难攻。更有汉中张鲁在北，如芒在背，足以牵制刘备精力。此二者相争，必是龙争虎斗，或可两败俱伤，届时……”他话锋一顿，眼中精光一闪，“正是我大魏渔翁得利之时！”
曹操浑浊的眼珠转向程昱，那目光如同垂死的秃鹫，冰冷而锐利：“渔翁？坐等？仲德，蒋贼已成气候！其坐拥南海，财货如流水，源源不绝！假以时日，待其彻底消化南疆，根基稳固，再辅以海贸巨利…届时，莫说渔翁，我等恐成其网中鱼！” 他猛地一拍案几，震得烛火摇曳，“当务之急，乃破其南海锁链！断其外援财路！扰其后院，使其不得安宁！方有喘息之机！你有何策？速速道来！”
程昱感受到那迫人的压力，深吸一口气，身体微微前倾，声音压得更低，带着一种洞穿迷雾的阴冷与精准：“丞相明鉴！破其锁链，非在波涛，而在…**黄沙！**” 他手指猛地向西北方向虚点。
“**西域！**”程昱吐出这两个字，如同掷下两颗冰冷的棋子，“丞相可还记得，前年凉州初定，敦煌太守张恭曾密报：自董卓乱后，朝廷威仪尽丧，西域长史府名存实亡！车师、焉耆、龟兹诸国阳奉阴违，疏勒、于阗离心离德！尤其那大宛（费尔干纳盆地），汗血宝马之乡；康居（锡尔河流域），控弦控弦十万；更有乌孙（伊犁河流域），控扼丝路北道咽喉！此等强国，其主皆贪婪短视，畏威而不怀德，如同草原上的豺狼，只认强弓劲弩与闪亮的金珠！”
他走近一步，凑到曹操案前，烛光将他半边脸映得明暗不定，如同鬼魅献计：“丞相！此乃天赐良机！可遣一能言善辩、熟知胡情、胆略过人且绝对忠诚之重臣，持天子明诏（此乃丞相挟天子以令诸侯之无上利器！），携中原最精美的丝绸、最莹润的瓷器、最清香的茶叶，以及…足以闪瞎胡酋狗眼的黄金珠玉！浩浩荡荡，出使西域！”
程昱眼中闪烁着毒蛇般的算计，一字一句道出核心毒计：
“**许以重利：** 凡愿与我大魏结盟，共击南方逆贼蒋毅者，丞相可代天子许诺——许其永镇故土，世袭罔替，朝廷永不置都护！许其世代通商，丝路关税，尽归其有！更可‘助’其出兵，‘收复’被北方鲜卑或西羌侵夺之丰美草场、水草之地！空头许诺，画饼充饥，于我等不过一纸诏书，于彼等，却是无法抗拒之诱惑！”
“**诱其出兵：** 鼓动西域诸国，尤其是大宛、康居、乌孙这等强胡，组成联军！不必劳师远征中原，只需沿丝路南道，翻越葱岭（帕米尔高原）天险，袭扰交州西北之永昌郡（云南西部）！永昌！地处边陲，山高林密，瘴疠横行，蒋毅重心尽在南洋，此地防务必然空虚！西域胡骑，来去如风，彪悍嗜杀！令其深入永昌，不必攻城略地，只管劫掠烧杀！焚其村落，掠其粮秣，屠其边民！制造无边恐慌！此等袭扰，足以令蒋毅后方不宁，日夜悬心！迫其不得不分兵驻守，耗费海量钱粮物资于这偏远之地！此乃断其爪牙，污其鳞甲，使其首尾难顾之绝妙毒策！”
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