话说北宋宣和年间，天下不太平。北边的大辽国，仗着膘肥体壮，眼馋宋朝的花花江山，起兵分四路就杀了过来，什么山东山西、河南河北，抢得那叫一个欢实，跟过年扫货似的。边境州县告急文书雪花一样飞到东京汴梁，结果呢？先落到了枢密院童贯、太师蔡京、太尉高俅、杨戬这几位大佬手里。
这几位爷凑一块儿嘀咕啥呢？嘿嘿，不是商量怎么出兵救国，而是琢磨着怎么把求救信按下不报！为啥？简单，打仗要花钱，花钱就动他们的奶酪，而且万一别人立功了，显得他们多无能？典型的“掩耳盗铃”plus版——我们看不见，就等于敌人不存在！真应了那句老话：庙堂之上，朽木为官；殿陛之间，禽兽食禄！
可天下没有不透风的墙，这事儿闹得沸沸扬扬，连街边卖炊饼的武大郎都能唠两句（假设他还活着的话），唯独把那位端坐龙椅的徽宗皇帝蒙在鼓里。童贯这帮人还嫌不够，又想使坏水，打算趁宋江一伙刚招安立足未稳，奏请朝廷把这伙“定时炸弹”给办了。正要上奏呢，嘿，屏风后头转出一人来，大喝一声：“且慢！”
谁啊？殿前都太尉——宿元景！这位爷可是明白人，他对着皇帝就开喷了：“陛下！宋江这帮兄弟刚归顺，一百单八人，比亲兄弟还亲！您现在要害他们？这不是逼人造反吗？再说了，人家个个有本事，智勇双全！现在辽国人十万大军压境，咱派去的官兵打不过，跟热水浇蚂蚁似的，光损兵折将了，这些破事您都不知道吧？臣看呐，不如让宋江他们去！让他们戴罪立功，替咱把这辽狗揍趴下，岂不美哉？”
徽宗皇帝一听，哎呦，有道理啊！转头看看其他大臣，都点头如捣蒜。皇帝老儿顿时龙颜大怒，指着童贯一伙就骂开了：“都是你们这群饭桶！奸佞小人！整天就知道嫉妒贤能，堵塞言路，坏我朝廷大事！看在往日情分，饶你们狗命，滚一边去！” 骂完，亲笔写诏书，封宋江为破辽都先锋，卢俊义副先锋，其余人等，立功后再赏。又让宿太尉亲自跑一趟，去给宋江营中宣旨。
宿太尉风风火火赶到宋江大营，宋江赶紧摆香案接旨。圣旨写得文绉绉，大意是：我大宋皇帝圣明，一向爱惜人才（嗯，主要是书画人才）。如今宋江你等顺天护国，忠心可嘉（虽然以前是土匪）。辽兵犯境，特命你为先锋，卢俊义副手，带本部人马，即刻启程，给我狠狠揍他丫的！沿途州府，钱粮管够！谁敢不听令？你有便宜行事的权力，看着办！钦此！
宋江兄弟一听，喜出望外！总算等到为国效力的机会了。赶紧拜谢宿太尉，顺便提了点小要求：“太尉啊，俺们是真心想报国。不过呢，晁天王灵位还在梁山泊没安顿好，各家老小家眷也没送回乡，山寨城垣战船啥的也没处理。求您老再奏请圣上，宽限个十天半月，俺们回去料理干净，轻装上阵，才能更好地尽忠报国嘛！”
宿太尉一听，小事一桩！回朝一说，皇帝也爽快：准了！还额外赏了金银绸缎，让宿太尉亲自去发。有家眷的，钱给家眷养老；没家眷的，自己揣兜里。宋江这边，点了吴用、公孙胜、林冲、刘唐等一票核心兄弟，带一万多马步水军回梁山。大部队留给卢俊义在京城附近扎营。
回到梁山，气氛就热闹了。忠义堂上大摆筵席，杀猪宰羊，祭奠晁天王。灵牌一烧，算是给晁盖大哥在天之灵一个交代：兄弟们要奔前程了！接着，各家老小家眷，该送回老家的送回去，宋太公也回了郓城宋家庄继续当良民。那些小船，分给附近乡亲；山寨房子城墙？拆！留着干嘛，当旅游景点收门票吗？只留合用的大战船。一切安排妥当，人马火速回京。
回到京城，宋江先去拜见皇帝。武英殿上，徽宗看着这群昔日的“草寇”如今成了官军，还挺精神，龙颜大悦，赐酒勉励：“爱卿们辛苦了！好好打，打赢了回来，朕重重有赏！”
宋江感动得稀里哗啦，磕头表忠心：“臣本是郓城一小吏，犯了事，流放江州，喝醉了胡说八道，差点被砍头。多亏兄弟们搭救，才躲到水泊里苟活。臣罪该万死！如今陛下不计前嫌，恩同再造。臣一定肝脑涂地，死而后已！” 皇帝一高兴，又赐了御酒、宝弓、名马、宝刀。宋江谢恩出来，看着这些御赐宝贝，心潮澎湃：兄弟们，建功立业就在今朝！
第二天，皇帝命令中书省派俩官员，带上御赐的酒肉，跑到陈桥驿犒劳三军。标准是：每个兵士酒一瓶，肉一斤！中书省接了旨，连夜准备。
宋江这边也没闲着，和吴用一合计，兵分两路：五虎八彪将打头阵，十骠骑将押后，宋江、卢俊义、吴用、公孙胜坐镇中军。水军头领阮氏三雄、李俊、张横、张顺等，带着战船从蔡河入黄河，北上！宋江下令全军取道陈桥驿，严令不得骚扰百姓。
问题就出在皇帝这“酒一瓶，肉一斤”的恩赏上。中书省派去发酒肉的那俩货色（简称“厢官”），天生一副贪官相，雁过都得拔层毛的主儿！他们把御酒每瓶克扣半瓶，肉一斤克扣六两（变成十两）！前头的部队，可能是精锐或者关系户，给足额了。后头发到项充、李衮统领的牌刀手（黑盔黑甲，一看就是后娘养的那种）时，克扣就开始了。
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