赵生猛地抬头，脸上满是惊疑和……一丝渴望。
“什么代价？”他颤声问，四处张望，却不见人影。
“汝之……喜乐……”那缥缈的声音道，“自此，金榜题名时，亦无欣喜；洞房花烛夜，亦无欢愉。一切人间至乐，皆与你无缘……换一个进士及第，如何？”
周子渊看得心头骇然，这是什么邪术？
画面中，赵生脸上露出剧烈的挣扎之色。功名的诱惑与失去喜乐的恐惧交织着。最终，他一咬牙，眼中闪过一丝狠厉与绝望：“只要能中！只要能摆脱这贫贱，让那些瞧不起我的人看看！喜乐……不要也罢！”
“如尔所愿。”那缥缈的声音带着一丝满意，消失了。
接下来的景象飞快流转。周子渊看到赵生果然在下次秋闱高中，披红挂彩，骑马游街。然而，画面中的赵生，脸上没有丝毫笑容，眼神空洞，仿佛一具行尸走肉。旁人道贺，他机械回应；父母喜极而泣，他面无表情。他甚至娶了一位美丽的妻子，但在洞房之夜，他只是枯坐至天明，对身边的新娘视而不见。
他得到了功名，却永远失去了感受快乐的能力。生活于他，成了一幕灰白色的、无声的戏剧。最终，在一个寒冷的冬夜，他身着官服，投入了冰冷的湖中，留下的遗书上只有四个字：味同嚼蜡。
周子渊看得遍体生寒，冷汗涔涔而下。他猛地转头看向颜老先生，声音发颤：“这……这是真的？那声音……是……”
颜老先生面无表情，幽深的眼睛望着他：“是真的。那声音，你可以认为是‘魁星’的考验，也可以认为是……心魔的诱惑。”
他顿了顿，加重了语气：“这楼，能映照人心底的欲望，并给你实现欲望的途径……只是，每一条途径，都标好了价格。赵生，选择了用‘喜乐’支付。”
周子渊只觉得口干舌燥，方才自己那番“正气凛然”的话，在这样活生生的惨剧面前，显得如此苍白无力。若当时处在赵生境地的是自己，面对功名的巨大诱惑和屡试不第的绝望，自己……能守住本心吗？
他不敢深想。
“为……为何让我看这些？”周子渊的声音有些虚弱。
颜老先生站起身，走到那仿佛透明的墙壁前，望着外面无尽的云海与冷月，背影孤峭。
“因为，你与他不同。”颜老先生缓缓道，“你的心志，尚未被绝望完全侵蚀。而且……你身上，有‘它’感兴趣的东西。”
“它？它是什么？”周子渊追问。
颜老先生却没有回答，只是转过身，目光再次落到周子渊身上，那目光仿佛有千钧之重。
“周子渊，你想知道，这魁星楼真正的秘密吗？想知道，为何它会变成如今这般模样？想知道……老夫为何困守于此六十年吗？”
周子渊的心跳骤然加速。他意识到，自己似乎卷入了一个远超想象的、深邃而危险的秘密之中。他看着颜老先生那双仿佛能吞噬光亮的眼睛，艰难地点了点头。
（三）
颜老先生重新坐下，青瓷油灯的光晕在他脸上明灭不定，他的声音低沉而悠远，将周子渊带入了一个甲子之前的往事之中。
“六十年前，此地并无魁星楼，只有一座小小的山神庙，香火寥落。那时，老夫姓颜名子卿，乃青州府学的一名生员，与你一般，一心向学，渴望蟾宫折桂。”
“那一年秋闱，我自觉文章做得花团锦簇，必然高中。谁知放榜之日，竟名落孙山。而我素来瞧不起的一个同窗，其人学识粗疏，却因家中使了银钱，打通关节，居然高中解元！我心中愤懑难平，只觉得天道不公，圣贤之言皆是骗人。一怒之下，我独自跑到这荒山坡上，对着那破败的山神庙，指天骂地，状若癫狂。”
颜子卿（颜老先生）的眼中闪过一丝追忆的痛苦与自嘲。
“就在我心神激荡，几欲投崖自尽之时，忽然听到一个声音在我心中响起。那声音非男非女，带着一种亘古的苍凉与冷漠。它说：‘小子，愤懑无用。欲得功名，何不求我？’”
“我大惊，四顾无人，连问：‘你是何方神圣？’”
“那声音道：‘我乃此文运枢机，掌天下士子功名禄位。你可称我为……魁星。’”
周子渊听到这里，忍不住插嘴道：“真正的魁星？主管文运的星君？”
颜子卿冷笑一声：“当时我也如此以为，欣喜若狂，以为得到了神明垂青。我连忙跪拜，祈求祂赐我功名。”
“那‘魁星’道：‘赐你功名不难，但需你为我做一事。’”
“我忙问何事。”
“祂道：‘以此山神庙为基，为我建一座楼。楼成之日，便是你功成名就之时。’”
“我那时已被功名欲望冲昏头脑，不及细想，满口答应。回到家后，我变卖部分家产，又四处募捐，打着为乡里学子祈福的旗号，耗时一年，终于在此地建起了这座三层魁星楼。楼成之日，我独自在楼中顶层，按照心中‘魁星’指引，布置了一座诡异的法阵，并以自身心血为引，开光点睛。”
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