“读……书……人？”
周子渊心头一紧，连忙应道：“正是晚生。”
那声音沉默了一下，似乎在咀嚼这三个字，然后缓缓问道：“所读何书？”
“圣贤之书，科举之业。”周子渊恭敬回答。
“哦……科举……”那声音里透出一丝难以言喻的复杂意味，似是嘲弄，又似是感慨，“为何而读？”
周子渊一怔，随即挺直腰板，朗声道：“自然是为求取功名，光宗耀祖，上报君恩，下安黎民！”
这是他自幼被灌输，也深信不疑的道理。
楼上传来一声极轻的叹息，若有若无。
“功名……光耀……黎民……”那声音重复着，语调平板，听不出喜怒，“你且……上来一叙。”
周子渊为难道：“前辈见谅，这楼梯已毁，晚生……上不去。”
“无妨……”那声音道，“你且闭眼，心念‘登楼’即可。”
周子渊心中惊疑不定，这莫非是遇到了神仙？还是……妖魔？但事已至此，退缩反而显得怯懦。他依言闭上双眼，心中默念“登楼”。
只觉得周身一阵轻风拂过，脚下微微一晃，再睁眼时，他竟已身处一个完全不同的地方。
（二）
这里不再是底层那破败荒凉的模样，而是一间雅致的书斋。
四壁皆是书架，上面整齐地码放着线装书籍，空气中弥漫着淡淡的墨香和檀香。一张宽大的紫檀木书案摆在窗前，案上笔墨纸砚俱全，一盏青瓷油灯燃着豆大的灯火，将室内照得一片温润。窗外，竟不再是漆黑的夜和荒草坡，而是……一片朦胧的、泛着微光的云海？一轮清冷的明月悬在云海之上，洒下皎洁的光芒。
书案后，坐着一位老者。
他穿着一身洗得发白的青色儒衫，头戴方巾，面容清癯，皱纹深刻，一双眼睛却异常明亮，在灯下闪烁着幽光。他手中并无木鱼，但刚才那“咚咚”声，似乎还残留在空气里。
老者打量着周子渊，目光锐利，仿佛能穿透他的肺腑。
“坐。”老者指了指书案前的一个蒲团。
周子渊心中震撼，依言坐下，小心翼翼地问道：“敢问老丈……此处是？”
“魁星楼，第二层。”老者淡淡道，“老夫姓颜，你可以叫我颜老先生。”
“颜老先生？”周子渊在脑中搜索，不记得本地有这样一位姓颜的名士宿儒。
“不必猜了。”颜老先生仿佛看穿他的心思，“老夫在此，已近甲子。”
六十年？周子渊暗暗咋舌，看这老者的精神气度，倒真有些仙风道骨。他连忙恭敬行礼：“晚生周子渊，见过颜老先生。不知老先生召晚生上来，有何指教？”
颜老先生没有直接回答，而是拿起书案上的一卷书，随意翻动着，问道：“你方才说，读书为求功名。那我问你，若给你功名，但你需付出极大代价，你可愿意？”
周子渊一愣，随即道：“若能金榜题名，光耀门楣，晚生寒窗十载，什么苦楚都能承受。”
“苦楚？”颜老先生嘴角牵起一丝微妙的笑意，那笑意在他深刻的皱纹里显得有些诡异，“非是寒窗之苦。或许是……别的，比如，你的良知，你的至亲，亦或是……你的魂魄？”
周子渊心头一跳，只觉得这老者的言语透着邪气，他正色道：“老先生何出此言？功名虽重，岂能与人伦天道相悖？若要以良知魂魄换取，那与邪魔外道何异？晚生虽渴求功名，却不敢失却读书人的根本！”
他说得义正辞严，自觉维护了圣贤教诲。
颜老先生听了，既不赞许，也不反驳，只是那双幽深的眼睛，似乎更亮了些。他放下书卷，轻轻敲了敲桌面。
“好一个‘不敢失却根本’。”他语气平淡，“但世间之事，往往身不由己。你且看看这个。”
说着，他朝空中轻轻一拂袖。
周子渊只觉得眼前景象一阵模糊晃动，如同水面被投入石子，荡开涟漪。待景象重新清晰，他发现自己仍坐在蒲团上，但书斋的墙壁仿佛变得透明了一般，显现出另一番场景——
那似乎是一间灯火通明的书房，一个与他年纪相仿的书生，正伏案苦读。那书生面容憔悴，眼布血丝，口中念念有词，仔细听去，都是些经义文章。书案旁，堆着高高的书籍，还有一碗早已冰凉的饭菜。
“这是……”周子渊疑惑。
“他叫赵生，”颜老先生的声音在他耳边响起，带着一种冰冷的质感，“三年前，如你一般，在此避雨，心怀抱负，却屡试不第。”
周子渊凝神看去，只见那赵生读着读着，忽然烦躁地将书卷一推，抱头低泣：“为何……为何总是考不中！父母期望，乡里嘲笑……我还有何颜面苟活于世！”
就在这时，赵生书案的油灯灯焰，诡异地跳动了一下，颜色似乎微微发青。一个模糊的、带着诱惑的声音，仿佛直接响在赵生心底：“欲得功名否？……付出代价，可得之……”
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