秋风渐紧，却吹不散深宫大院内弥漫的紧张与期待。贤妃的蠢蠢欲动，小允子在宫外建立的财路，都如同一张无形的网，在沈清欢的掌控下徐徐铺开。然而，仅仅这些还不足够。皇贵妃的位份固然尊崇，但凤印一日未正式落入她的手中，她的地位便一日存在变数。太后年事已高，对宫务渐渐力不从心，贤妃又虎视眈眈，后宫中那些隐而不发的势力，也绝不会甘于寂静。沈清欢深知，要真正掌控后宫，除了雷霆手段，更需要广泛的盟友。
她坐在棠梨宫的主位上，指尖轻叩着桌面，脑海中浮现出后宫妃嫔的画像。丽妃已死，皇后被禁，德妃、淑妃皆是随波逐流之辈，唯有贤妃，心思深沉，野心勃勃。除了这些人，还有没有其他可用的棋子？
她的目光最终落在了一个看似不起眼的名字上——慧妃。
慧妃，柳氏，乃当朝礼部尚书柳大人之女。柳家世代清流，以诗书传家，虽不及赵家权势滔天，但在士林中素有声望。慧妃本人性格温婉娴静，不喜争斗，入宫多年，除了在皇后跋扈时受过些压制，一直安分守己，鲜少出头。
“这样的人，或许是最好的盟友。”沈清欢心道。她不需要一个同样野心勃勃，未来可能反噬的对手。她需要的是一个能与她互相扶持，且能带来稳定助力的棋子。慧妃的家世，能在朝堂上为她提供一些间接的支持；而她温顺的性子，又意味着日后不会成为新的威胁。最重要的是，她曾是皇后的受害者，这便是最好的共同点。
思及此，沈清欢便吩咐青黛，备下上好的大红袍，并准备了几碟时令果品和精致的茶点，亲自手书一封请柬，邀请慧妃过府一叙。请柬的措辞委婉而亲切，只言“初入宫，掌宫务多有疏漏，望慧妃娘娘不吝赐教，共商宫中事宜”，丝毫未提任何政治意图。
请柬送出后不久，慧妃便亲自回了信，言辞客气，答应了沈清欢的邀请。
第二日午后，慧妃的轿撵便停在了棠梨宫外。
沈清欢亲身迎至宫门，脸上挂着恰到好处的笑容：“慧妃姐姐驾到，本宫有失远迎，恕罪恕罪。”
慧妃今日穿着一袭月白色的宫裙，素雅而不失端庄，脸上带着淡淡的笑意，眼底却藏着一丝不易察觉的谨慎。她向沈清欢福了福身：“皇贵妃娘娘客气了。娘娘如今协理六宫，宫务繁忙，能得娘娘召见，是臣妾的荣幸。”
“皇贵妃她……为何会主动邀请我？是因为我柳家在朝中的地位？还是……她也看上了什么？她如此年轻，却手段了得，皇后的下场历历在目，我不可不防。” 慧妃心中警惕，步入棠梨宫的瞬间，她将所有心绪都收敛起来，只露出标准的谦恭笑容。
沈清欢将慧妃迎入正殿，两人分主宾落座。青黛奉上香茗，袅袅茶烟升腾而起，带着清雅的茶香。
“慧妃姐姐不必拘谨，今日只是姐妹叙话，并无旁的。”沈清欢端起茶盏，姿态从容，“本宫初掌宫务，深感责任重大，许多地方仍需向姐姐这样的前辈请教。”
慧妃轻呷一口茶，心道：“请教？她怕是来探我的虚实吧。她如今风头无两，连太后都对她青眼有加，如何需要我这闲散之人请教？她是否想拉拢我，来对付其他妃嫔？她眼底似乎没有那么多的算计，反而……有种深沉的疲惫？”
沈清欢将慧妃的心思尽收耳底，不露声色。她知道，要取得慧妃的信任，不能操之过急。慧妃并非丽妃那般蠢笨，也非贤妃那般野心勃勃，她的谨慎源于多年在宫中的自保，以及对家族的责任。
“娘娘过谦了。”慧妃柔声回道，“娘娘手段雷霆，数月间便将后宫整肃一新，臣妾佩服不已。如今宫中规矩森严，井然有序，实是娘娘之功。”她这话半真半假，既是恭维，也是试探。
“姐姐言重了。”沈清欢放下茶盏，目光落在慧妃身上，语气中带上了一丝不易察觉的感慨，“不过是尽本分罢了。只是，看着这宫中的变化，本宫有时也会想……若非有些人为了一己私欲，行事过于张扬，或许许多不幸，原本是可以避免的。”
沈清欢的话，不点名地提到了皇后，这触动了慧妃内心深处的那根弦。
“她……她是在说皇后吗？那个人……真是害人不浅！” 慧妃心头涌上一阵怨恨。她的思绪不受控制地回到了过去。
“当年，皇后仗着赵家的势，对宫中妃嫔多有打压。她最恨我柳家清贵，不屑与她为伍，便处处刁难。我的侍女被她寻由杖毙，我父亲进宫探望我时，被她在膳食里动了手脚，害得他回家后大病一场，差点丢了性命……我恨啊！我明明知道是她，却苦于没有证据，也无力反抗。柳家世代清贵，不涉党争，父亲告诫我万不可卷入是非。可我若是不争不抢，便要任人宰割！那段日子，真是生不如死，每日都活在恐惧之中，生怕一不小心，便连累了家族！”
慧妃的眼底闪过一丝不易察觉的湿润，她努力克制着自己的情绪，但那股对旧势力的刻骨恨意，却被沈清欢清晰地捕捉到。
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