寅时初刻，夜色最浓。
药王谷外围，瘴气林边缘。
浓得化不开的灰绿色瘴雾如同活物般在林间翻涌，散发着腐朽甜腥的死亡气息。参天古木虬结扭曲，枝桠如同鬼爪探向昏沉的天空，林间死寂，连虫鸣都消失无踪，只有瘴气流动时发出的、令人牙酸的细微嘶嘶声。
一支约二十人的小队，如同融入夜色的幽灵，无声地集结在林外空地。人人身着特制的玄黑色紧身皮甲，关节处覆盖着打磨光滑的寒玉片，脸上戴着覆有活性炭与特制药棉的双层面具，只露出一双双冰冷锐利的眼睛。正是瑞王麾下最精锐的尖刀——“玄甲卫”。
萧珩站在队伍最前，一身同样制式的玄甲，衬得他身形愈发挺拔如孤峰。银质面具覆盖下的脸庞看不出表情，唯有一双深邃的眼眸，在黯淡的天光下燃烧着孤注一掷的火焰。体内椒香破瘴汤带来的最后一丝暖意早已消散殆尽，蚀骨寒毒如同苏醒的巨兽，正贪婪地啃噬着他的经脉，每一次呼吸都带着冰渣摩擦的刺痛。时间，不多了！
他摊开手掌，掌心是影九用生命换来的那张染血草图。图上标记的路线蜿蜒深入瘴林核心，指向一处被称作“寒眼”的冰瀑深潭。旁边那个狰狞的双头蜈蚣图纹，透着令人心悸的凶戾。
“破瘴丹，含服！” 萧珩的声音透过面具，带着金属般的冷硬。
二十名玄甲卫动作划一，从腰间的寒玉匣中取出一枚鸽卵大小、散发着刺鼻硫磺与辛辣药味的赤红丹丸，迅速含入口中。这是王府药师以沈笑笑的“椒香破瘴”思路为基础，加入大量破瘴避毒的猛药炼制的虎狼之剂，药效霸道，副作用极大，但此刻别无选择。
“寒玉匣，备好！目标，寒眼冰潭！遇兽，杀无赦！” 萧珩言简意赅，最后一个字落下，他率先转身，一步踏入了那翻涌的、如同巨兽胃囊的灰绿瘴雾之中！
一入瘴林，天地失色。
浓稠的瘴气粘腻地附着在皮甲上，试图从每一个缝隙钻入。即便含着破瘴丹，那甜腥腐朽的气味依旧无孔不入，熏得人头昏脑涨。脚下的地面覆盖着厚厚的、不知沉积了多少年的腐殖层，湿滑泥泞，每一步都需万分小心。四周是扭曲的树木和垂挂的藤蔓，在瘴雾中影影绰绰，如同择人而噬的鬼影。
“小心脚下！腐泥有毒！” 影七低喝一声，手中淬了剧毒的短匕闪电般刺入一滩看似寻常的淤泥！嗤啦一声，淤泥中猛地窜出一条通体碧绿、头生肉瘤的毒蛇，被短匕精准钉死！蛇身疯狂扭动，喷溅出的毒液落在旁边的腐叶上，瞬间腾起一股青烟。
队伍沉默前行，速度不快，却异常稳定。玄甲卫三人一组，互为犄角，警惕地扫视着四周。萧珩走在最前方，每一步踏出，脚下都凝结出薄薄的白霜，那是他强行压制寒毒外溢的表现。越往深处，瘴气毒性越强，寒意也越重。破瘴丹的药力在体内与瘴毒激烈交锋，灼烧感混合着冰寒刺痛，如同冰火两重天。
“嘎——！”
一声凄厉怪异的嘶鸣毫无征兆地从头顶浓雾中传来！紧接着，数道腥风扑下！
“敌袭！头顶！” 影七厉声示警！
数只形如巨大蝙蝠、却生着尖锐鸟喙和利爪的怪鸟，撕裂瘴雾，直扑队伍！
“弩！” 萧珩一声令下。
咻咻咻！数支淬着寒毒的短弩激射而出！精准地命中几只怪鸟！怪鸟惨叫着坠落，但更多的怪鸟从四面八方涌来，悍不畏死！它们的爪喙竟能轻易撕裂坚韧的皮甲！
“结阵！火油！” 影七迅速指挥。
玄甲卫瞬间收缩阵型，外围士兵迅速从背后取下特制的皮囊，将粘稠的黑色火油泼洒向扑来的怪鸟和周围的藤蔓！一支火折子划过幽暗！
“轰——！”
烈焰猛地腾起！刺鼻的焦臭味混合着怪鸟的惨嚎瞬间弥漫！火焰暂时逼退了怪鸟群，也照亮了前方一小片区域——影九草图上的标记愈发清晰！
“快走！火撑不了多久！” 影七吼道。
队伍顶着火焰和浓烟，在怪鸟不甘的嘶鸣中，加速冲向更深处的黑暗。
永宁侯府，海棠院。
晨光熹微，驱散了昨夜的惊悸，却驱不散弥漫在空气中的无形压力。碧桃心有余悸地打扫着院中昨夜打斗留下的痕迹，看着那些被雨水冲刷后依旧残留的幽蓝毒痕，小脸煞白。
沈笑笑坐在梳妆台前，镜中的容颜带着一丝倦意，眼神却格外清亮。她看着桌上摊开的《百草异闻录》和几味药材，指尖无意识地摩挲着腰间那个辛辣刺鼻的香囊。东宫的刺杀，阴毒而直接，但也暴露了他们的急切。下一次，手段只会更隐蔽，更防不胜防。
“小姐，早膳来了。” 小丫鬟提着食盒走进来，声音怯怯的。
碧桃立刻上前接过，习惯性地就要打开。
“等等！” 沈笑笑忽然出声，眼神锐利地扫向那个提着食盒、低眉顺眼的小丫鬟。这小丫鬟名叫小菊，平日负责洒扫外院，送膳的活计从未轮到她！
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