京城的秋雨淅淅沥沥下了整夜。李辰浩站在文渊阁前的廊檐下，望着手中那份墨迹未干的奏折，眉头紧锁。这是顾炎武的十二位门生联名所上的《请改科举疏》，字字如刀，直指八股取士之弊。
"李大人，皇上召见。"太监尖细的嗓音打断了他的思绪。
养心殿内，檀香袅袅。乾隆帝斜倚在炕几上，手中把玩着一枚和田玉镇纸，神色莫测。李辰浩行过大礼，将奏折呈上。
"这些书生，胆子不小。"皇帝轻笑一声，将奏折扔在案上，"竟敢说本朝取士之法不如前明？"
李辰浩深吸一口气："陛下，顾门生所言虽直，却有其理。八股取士二百余年，如今已显疲态。江南乡试泄题案，正是因士子们只知钻研陈文，不思实学..."
"哦？"皇帝挑眉，"那依你之见，该如何改？"
"臣以为，当如疏中所请，于科举中增设算术、农政等实用科目，减少八股篇幅。"李辰浩顿了顿，"甚至...可逐步以策论取代八股。"
"砰！"皇帝突然拍案，茶盏震得叮当作响，"李辰浩！你可知八股乃太祖所定？动祖制，你有几个脑袋？"
李辰浩伏地叩首："臣不敢妄议祖制。然《大学》有云：'苟日新，日日新，又日新'。我朝圣祖也曾谕令'不拘一格降人才'..."
皇帝沉默良久，突然挥手："明日早朝，你与翰林院辩论一番。若说得过他们，朕再考虑。"
次日早朝，太和殿内气氛凝重。李辰浩手持《请改科举疏》，站在殿中央，对面是以翰林院掌院学士徐元梦为首的保守派官员，个个面色阴沉。
"李大人，"徐元梦须发皆白，声音却洪亮如钟，"老朽请问，自隋唐开科取士，千年来皆以文章论才，何以今日就成弊政了？"
李辰浩不慌不忙："徐老，唐以诗赋取士，宋经义策论并重，皆因时而变。今西洋诸国船坚炮利，而我朝士子尚在'起承转合'中虚度光阴，长此以往，国将不国！"
"荒谬！"礼部侍郎刘统勋厉声打断，"八股代圣贤立言，正是养士子正心诚意之本！若改考杂学，岂不坏了读书人的根底？"
"刘大人，"李辰浩反问，"若八股真能正心诚意，何以江南科场舞弊案中，搜出夹带的尽是翰林出身的考官？"
刘统勋一时语塞。李辰浩乘胜追击："《论语》有云：'君子不器'。而今八股取士，恰是将士子都变成了'器'——只会模仿圣贤口气的器物！"
朝堂争论愈演愈烈。就在此时，殿外突然传来喧哗。一个衣衫褴褛的老者冲破侍卫阻拦，跌跌撞撞闯入大殿，扑通跪地："草民张承志，有血泪陈情！"
李辰浩定睛一看，竟是南京乡试中首告泄题案的张承志！只见他从怀中掏出一叠发黄的文稿，当着满朝文武的面，一页页撕得粉碎。
"陛下！"张承志老泪纵横，"这是草民三十年来写的八股文，三千六百篇啊！"他将碎纸抛向空中，"八股误我三十年！三十年来，草民将《四书》倒背如流，却连自家田亩该施多少肥都不知！"
纸片如雪纷飞中，老秀才嚎啕大哭："去年大旱，草民眼睁睁看着老母饿死...若早学些农政水利，何至于此...呜呼！八股吃人啊！"
满朝寂然。乾隆帝面色阴晴不定，良久方道："来人，扶这位老先生下去...好生安置。"
退朝后，李辰浩刚回到府邸，门房就来报："大人，西洋传教士郎世宁求见。"
郎世宁是宫廷画师，也是李辰浩的老友。他带来一个奇特的装置："李大人，这是法兰西科学院最新发明的蒸汽机模型，特赠予大人赏玩。"
那铜制模型精巧绝伦，通上热水后，活塞竟自行运动起来！李辰浩看得入神："此物若放大百倍，能有多大力量？"
"可推动千钧巨轮！"郎世宁笑道，"西洋战舰已开始安装，航速倍增。"他又取出一本《几何原本》，"此书乃科学根基，可惜贵国士子只读《四书》，不识此道。"
李辰浩翻阅着书中精密的几何图形，想起张承志的哭诉，心中越发坚定改革之念。
正当两人交谈时，王勇匆匆进来："大人，不好了！庄亲王门生联名上折，弹劾您'变乱祖制，媚外轻中'！"
李辰浩冷笑。庄亲王允禄虽在南京案中败露，但其党羽仍在朝中兴风作浪。这次科举论战，正好给了他们反扑的机会。
"还有更糟的，"王勇低声道，"江南传来消息，那些联名上书的顾门生，已有三人被当地学政革去功名！"
李辰浩拍案而起："岂有此理！"他当即写就奏折，弹劾那些学政打击报复。
次日，皇帝在养心殿单独召见。乾隆帝把玩着李辰浩进呈的蒸汽机模型，神色莫测："这东西...真能推动大船？"
"千真万确。"李辰浩借机进言，"陛下，西洋之所以船坚炮利，正因其教育重实学。若我朝仍拘泥八股，恐..."
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