“让开！让开！别挡着我家公子看榜！”几个健仆蛮横地推开挡路的人群，簇拥着一位锦衣华服、神色倨傲的年轻公子挤到最前面。那公子不屑地扫视着周围那些衣着寒酸的人，仿佛多看一眼都污了眼睛。
“哟，这不是李侍郎家的公子吗？怎么也亲自来看榜了？家里没派管事来？”旁边有人认出，语带酸意地调侃。
李公子冷哼一声：“本公子自然是要亲眼看那榜首之名！至于那些泥腿子……”他话音未落，目光扫过榜单末尾几个名字，嗤笑道：“能混个同进士出身，已是祖坟冒青烟了！”
就在这时，一阵急促的铜锣声由远及近！
“放——榜——了——！”官差洪亮的唱鸣声穿透喧嚣。
巨大的杏黄榜单被数名衙役合力展开，张贴于高墙之上。无数道目光瞬间聚焦，贪婪地扫视着榜单上的名字，从最末位开始，一路向上。
人群中不断爆发出惊呼、叹息、狂喜或绝望的哭嚎。
“中了！爹！娘！孩儿中了！第一百二十七名！”
“唉……又落榜了……”
“快看！二甲传胪！是江南陈家的公子！”
名字一个个被念出，气氛越来越紧张。当唱名声报到二甲前十时，人群已近乎沸腾。
“一甲第三名，探花及第——”官差的声音陡然拔高，带着一丝郑重，“京畿道，苏——砚——！”
苏砚？
这个名字对于在场的绝大多数人来说，陌生得如同石头缝里蹦出来的！既非累世簪缨的世家，亦非名动京华的才子！
“苏砚？谁啊？”
“京畿道？没听说过哪个姓苏的大族啊？”
“怕不是哪个犄角旮旯的寒门吧？”
“寒门？探花？这…这怎么可能？！”李公子脸上的倨傲瞬间凝固，难以置信地瞪着榜单上那个刺眼的名字，仿佛看到了最荒谬的笑话。他周围的健仆也面面相觑，一脸茫然。
就在这满场错愕与窃窃私语中，人群外围，一个穿着洗得发白青衫、身形清瘦的少年，默默地抬起头。他脸上没有狂喜，只有一种尘埃落定般的平静，以及眼底深处那压抑不住的、如同星火燎原的光芒。他深深地看了一眼榜单上那属于自己的名字，然后悄无声息地转身，逆着汹涌的人潮，一步步向外走去。周围那些关于“寒门”、“运气”、“祖坟冒烟”的议论，仿佛都被他隔绝在另一个世界。
寒门子，高中探花！
这消息如同投入滚油的水滴，瞬间在京城炸开！惊愕、质疑、嫉妒、探究……种种目光交织着投向这个横空出世的陌生名字。
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三日后，金銮殿，殿试。
年轻的皇帝端坐龙椅之上，面容尚显稚嫩，眼神却带着一丝不易察觉的疲惫和好奇。珠帘之后，垂帘听政的太后身影朦胧。真正的权力中心，摄政王萧绝，身着玄色蟒袍，端坐于御阶之下左侧首位，姿态沉静，如同渊渟岳峙。他深邃的目光掠过殿中肃立的新科进士们，最终在那个站在前列、身形挺拔、虽着崭新进士服却难掩清寒之气的少年身上，停留了一瞬。
殿试策问，由皇帝亲口提出：“今北狄寇边，岁币徒耗国力而难填其欲壑；南疆虽安，然烟瘴之地，土司林立，赋税难征，钱粮转运靡费。二者皆为国之大患，当以何策解之？”
问题尖锐，直指当下朝廷两大顽疾：北方的边患与南方的治理困境。
新科状元、榜眼皆是世家精心培养的俊彦，引经据典，侃侃而谈。状元主张对北狄“示之以威，辅之以利”，强调增兵强边，同时适当增加岁币以换取时间；论及南疆，则提出“怀柔远人，徐徐图之”，建议维持现状，多赐封赏土司，避免激起变乱。榜眼则侧重于“内修德政，以固根本”，认为解决南北困局的关键在于整顿吏治，减轻民赋，积蓄国力，对具体方略却语焉不详。
轮到探花苏砚。
他上前一步，躬身行礼，声音清朗，不卑不亢：“陛下，臣以为，状元公所言增兵强边、怀柔土司，皆为治标；榜眼公所言内修德政，固为根本，然远水难解近渴。欲破南北困局，需寻一能兼顾开源、节流、强兵、安民之枢纽！”
此言一出，满殿皆静！连珠帘后的太后身影似乎都微微动了一下。萧绝的眼底，掠过一丝极淡的、难以捉摸的微光。
“请试言之。”皇帝的声音带着一丝探究。
“此枢纽，便是——盐铁漕运！”苏砚的声音陡然提高，字字清晰，敲击在寂静的大殿之上，“北疆军费，十之七八耗于粮草转运！南疆赋税，泰半流失于地方豪强与转运损耗！症结何在？在于盐铁之利，多为地方豪商与贪墨官吏所截取；漕运之线，冗员冗费，层层盘剥，效率低下，损耗惊人！”
他目光如炬，扫视殿中衮衮诸公，无视那些骤然变得阴沉或惊愕的目光，继续道：“欲强北疆，必先清盐铁之利！当设‘盐铁转运使’，直属中枢，统管天下盐铁开采、定价、运输、专卖，斩断地方豪商与贪吏勾结之黑手，所得巨利，七成充盈边军，三成留存地方以安民生！此举，开源也！”
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