翰林院文渊阁内的暗流涌动，如同沉水下的漩涡，无声却凶险。而远在靖北王府之外，那座门庭煊赫、却早已暗藏裂痕的沈府后宅，另一场风暴也正悄然酝酿至爆发的边缘。
沈府，松涛苑。
昔日精心打理的花木在深冬里显得萧索，廊下悬挂的灯笼也透着一股惨淡的光。正房内，气氛压抑得令人窒息。柳姨娘，这个曾经凭借儿子沈元启的得宠而在沈府后宅呼风唤雨的女人，此刻形容枯槁，眼窝深陷，原本保养得宜的脸上刻满了怨毒与绝望的皱纹。她死死攥着手中一方早已被泪水浸透的帕子，指节泛白。
“启儿……我的启儿……”她喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的声音，干涩而凄厉，“赵家……好狠的心！好毒的手！生生把我儿……逼疯了！废了！那对贱人母女……沈云昭！都是她！是她害了我的启儿！害得我们母子……永无翻身之日！”
她猛地抬头，布满血丝的眼睛死死盯着坐在下首、同样面色惨白、眼神惊惶不安的庶女沈云柔。沈云柔继承了柳姨娘几分姿色，此刻却因恐惧和巨大的心理落差而显得楚楚可怜，又带着一丝被怨毒浸染的扭曲。
“柔儿！”柳姨娘的声音陡然拔高，带着一种近乎疯狂的尖利，“你看看！你看看我们如今的下场！沈元启废了！成了关在后院柴房里人不人鬼不鬼的疯子！你爹……那个狠心的老东西！自从赵家倒了，他怕牵连，连正眼都不肯瞧我们母女一眼！那对贱人……沈云昭那个妖女，在宫里、在王府风光无限！连带着她那个病秧子娘，如今都成了这府里说一不二的夫人！我们呢？我们娘俩在这松涛苑里，连个有脸面的下人都不如！只能等死！等着被她们像扫垃圾一样扫出去！”
她的话语如同淬毒的刀子，狠狠剜在沈云柔心上。巨大的落差和日复一日的冷落、白眼，早已将这个原本还有些天真虚荣的少女折磨得濒临崩溃。她想起从前沈元启得势时，自己在府中也是被众人奉承的“二小姐”，如今却连下人都敢在背后指指点点。想起沈云昭那清冷高贵、仿佛永远站在云端俯视她的身影，一股浓烈的不甘和怨恨如同毒藤般疯狂滋长。
“娘……我们……我们该怎么办？”沈云柔的声音带着哭腔，身体微微发抖，“大姐姐……她如今是县主，又有靖王撑腰……我们斗不过她的……”
“斗不过？”柳姨娘猛地站起身，枯瘦的身体因为激动而微微摇晃，她冲到沈云柔面前，双手如同铁钳般抓住女儿的肩膀，指甲几乎要嵌进肉里，眼神闪烁着一种病态的光芒，“谁说斗不过？她沈云昭再厉害，能堵住天下悠悠众口吗？她再风光，能抹掉她逼疯亲弟、苛待庶母庶妹的恶名吗？”
她凑近沈云柔耳边，声音压得极低，却带着一种令人毛骨悚然的蛊惑：“柔儿，听娘说！娘有条路！赵家虽倒，可树大根深！还有些念着旧情的‘贵人’！他们答应娘，只要你肯……肯在府里闹出点‘动静’，越大越好！最好……是血光之灾！让所有人都看看，沈家嫡长女是如何刻薄寡恩，逼得庶妹走投无路！到那时，御史的折子，民间的议论，口水都能淹死她！看她靖王还能不能护得住她！只要她名声臭了，失了圣心，我们娘俩……就还有翻身的机会！你爹……他总要顾忌沈家的脸面！”
“血光……之灾？”沈云柔吓得一个激灵，脸色煞白，“娘！你……你要我做什么？我……我怕……”
“怕什么！”柳姨娘厉声打断，眼中闪烁着疯狂的光芒，“又不是真让你去死！就在府里那小佛堂！你假装……假装被她逼得活不下去，要点火自焚！娘会安排人‘及时’救你！只要你豁出去闹这么一场，把动静闹大！娘保证，事成之后，‘贵人’们会给我们一大笔钱，足够我们母女远走高飞，下半辈子衣食无忧！总好过在这里等死，被人踩在脚底下！”
她的话语充满了诱惑与胁迫。沈云柔看着母亲那张被怨恨扭曲的脸，听着那“远走高飞”、“衣食无忧”的许诺，再想想如今暗无天日的处境，心中的恐惧和对未来的绝望，最终压倒了一切。一丝疯狂和孤注一掷的决绝，在她眼中悄然点燃。她用力地点了点头，声音带着颤抖的狠厉：“好……娘，我听你的！”
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三日后，黄昏。
沈府后宅深处那座供奉着沈家先祖牌位的小佛堂，此刻门窗紧闭。暮色沉沉，佛堂内只点着几盏如豆的长明灯，光线昏暗，檀香的气息混合着一丝若有若无的……火油味！
沈云柔穿着一身素白的衣裙，长发披散，脸上刻意涂抹了灰烬，显得狼狈不堪。她站在佛堂中央，脚下是打翻的灯油罐子，刺鼻的油味弥漫开来。她手中紧紧攥着一个火折子，身体因为恐惧和激动而剧烈颤抖，眼神却死死盯着紧闭的大门，带着一种近乎癫狂的期待。
“来人啊！救命啊！二小姐要自焚了！” 柳姨娘安排在佛堂外不远处的、一个嗓门极大的粗使婆子，按照约定好的信号，扯开喉咙凄厉地哭喊起来！声音在寂静的暮色中传出老远！
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