“是他？！”
“他怎么会来？！”
“这位爷…不是从不参与这等俗务吗？”
低低的、充满了惊疑与敬畏的议论声如同涟漪般在人群中迅速扩散开来。原本喧闹的水榭，瞬间变得落针可闻。所有人的目光都聚焦在那张银质面具和那双奇异的琥珀色眼眸上，空气仿佛凝固。
户部侍郎李茂才脸上的热络笑容瞬间僵住，随即化为极度的惊愕与一丝不易察觉的慌乱。他几乎是踉跄着挤出人群，快步迎上前去，腰弯得极低，声音带着十二分的恭敬与小心：“不知…不知烬公子大驾光临！下官…下官有失远迎，万望公子恕罪！” 他甚至连对方的名字都不敢完整称呼，只以“烬公子”尊称。
来人，正是萧烬。
他并未理会李茂才的惶恐，那双琥珀色的眸子平静地扫过水榭中央那奢华得刺眼的香案、袅袅升腾的龙涎香烟、以及旁边堆积如山的珍宝礼盒。目光所及之处，包括定远侯赵磐在内，所有被他看到的官员勋贵，都不自觉地微微垂首或移开视线，不敢与之对视。
“听闻李大人于此设宴，赏名花，叙幽情，更兼焚香祝祷，为昭宁公主殿下祈福。” 萧烬的声音依旧平和，听不出喜怒，却字字清晰，如同清泉滴落玉盘，“此等盛事，心系天家，情牵社稷，萧某虽山野闲人，亦心向往之。不请自来，唐突之处，还望李大人及诸位海涵。”
他语气谦和，言辞得体，甚至带着一丝若有若无的赞许。然而，这话听在李茂才和在场所有人心头，却如同冰锥刺骨！什么叫“心系天家，情牵社稷”？什么叫“盛事”？这分明是将他们这场仓惶的“求生宴”彻底剥开了伪装，赤裸裸地晾晒在光天化日之下！尤其是最后那句“不请自来”，更是带着一种无形的、居高临下的压力，让李茂才的冷汗瞬间浸透了里衣。
“不敢！不敢！公子言重了！公子能拨冗莅临，实乃蓬荜生辉，下官与诸位同僚求之不得！求之不得！” 李茂才连忙躬身，语无伦次地解释着，后背的衣衫已然湿透。
萧烬微微颔首，不再多言，目光却转向了香案旁那堆光彩夺目的礼盒，最终落在一个打开的锦盒上——里面正是张谦带来的那尊前朝玉雕“麻姑献寿”。玉质温润，雕工精湛，麻姑衣袂飘飘，手捧寿桃，笑容慈祥，栩栩如生。
“张尚书有心了。” 萧烬的目光转向人群中的张谦，声音依旧平和无波，“此玉温润，雕工传神，寓意吉祥，想必殿下若知晓尚书大人一片拳拳之心，定会欣慰。” 他的语气仿佛只是在陈述一个事实，没有半分嘲讽，却让张谦瞬间如坠冰窟，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。欣慰？昭宁公主若知道他送这礼的缘由，恐怕只会冷笑一声，让清察司的刀更快几分吧？
萧烬的目光并未在张谦身上停留太久，又缓缓移向定远侯赵磐。赵磐心头一紧，下意识地挺直了本就有些佝偻的腰背，浑浊的老眼迎上那双琥珀色的眸子，试图从中看出些什么。
“定远侯。” 萧烬的声音多了一丝难以言喻的意味，似是问候，又似是提醒，“老侯爷戎马半生，功勋卓着。今日能来此共襄盛举，为殿下祈福，足见忠忱。只是…” 他微微一顿，目光扫过赵磐略显空荡的身后（世子“暴毙”后，他并未带其他子嗣前来），那未尽之言，如同悬顶之剑，让赵磐握着拐杖的手猛地收紧，指节泛白，一股寒意从脚底直窜头顶！他知道！他一定知道文瑞的事！这“只是”后面是什么？是警告？还是…索命的前奏？
水榭内的气氛压抑到了极点，空气仿佛凝固成了沉重的铅块，压在每个人的胸口，令人窒息。所有虚伪的客套和刻意的热闹都被这突如其来的不速之客彻底碾碎，只剩下赤裸裸的恐惧在无声蔓延。这位“烬公子”的每一句话都看似平常，却如同最精准的手术刀，轻易地剖开了他们试图掩盖的惶惶之心，将他们最不堪的念头暴露在光天化日之下。
就在这时，萧烬的目光，越过了人群，越过了繁花与香烟，仿佛穿透了遥远的空间，落在了某个不可知的方向。他那双平静无波的琥珀色眼眸深处，极其细微地波动了一下，如同投入石子的古井，泛起一丝几乎无法察觉的涟漪。他的唇角，在银质面具的遮掩下，勾起了一抹极其浅淡、难以捉摸的弧度，似笑非笑。
**——**
皇宫深处，静心斋内殿。
暮色已然四合，殿内只余几盏宫灯散发着昏黄温暖的光晕。浓郁的药香沉淀在空气里，如同无形的纱幔。时间在这里的流逝，似乎与外界截然不同，缓慢而凝滞。
沈云昭依旧沉睡在紫檀木拔步床上，云锦丝被勾勒出她纤细而脆弱的轮廓。面色依旧苍白，如同上好的薄胎白瓷，仿佛轻轻一触便会碎裂。然而，若有灵觉超凡之人仔细感知，便会发现，她眉心那道细微的金色纹路，在昏暗光线下，比之昨日又凝实了微不可察的一丝，仿佛沉眠的龙鳞，正在极其缓慢地汲取着力量。左腕狴犴之目的裂痕深处，那绝对的死寂与黯淡中，一点极其微弱、却异常坚韧的生机，如同深埋地心的火种，正在顽强地搏动、燃烧。
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