西北城的暮春被柳絮织成白茫茫的帘幕，城门“西北第一楼”的酒旗在风中猎猎翻卷，酒肆掌柜的吆喝声混着糖炒栗子的香气扑面而来。然而，西北王府议事厅的青铜兽首香炉中，沉水香却压不住空气中的凝重。李靖身着玄色锦袍，负手立于丈二梁国地图前，指尖如击鼓般叩击着汉德城的朱砂标记，“咚咚”声里仿佛藏着千军万马。
三位城主端坐紫檀椅上，姿态各异：巴中城城主王伯年捻动着山羊胡，鼠目左右游移，腰间玉佩随手指颤抖轻晃；南锡城城主赵元吉掏出手帕反复擦拭额头，汗水在官服前襟洇出深色云纹；汉德城城主陈墨则低头盯着腰间羊脂玉麒麟佩，指腹将玉佩摩挲得温润发亮。
李靖环视众人，鹰隼般的目光扫过三人心口：“三位归附我西北城后，俸禄照旧，本王会在城西建三进宅院，规格与诸位往昔府邸等同。至于新城主我已有安排……”他顿了顿，目光落在李元杰身上。李元杰身披猩红披风闯入厅内，玄铁剑鞘刮过青石板，发出刺耳的“滋滋”声。“父亲，西北大军已备齐粮草，明日卯时可出发！”少年的脸上洋溢着建功立业的憧憬，目光扫过三位城主时，嘴角扬起一抹年少轻狂的笑。
李靖抬手按在儿子肩头，鎏金袖口滑过明光甲的吞肩兽纹：“巴中城控扼多方要道，若有闪失，西北城东面门户洞开。切记戒骄戒躁，尽好一城之主该有的责任！” 待李元杰退下，李靖转身时换上温和笑意又和三名城主聊了会，便离去。接着派人寻来张旭阳。
张旭阳见状问道：“王爷，有什么事吗？”
李靖笑道：“旭阳，我同意归顺渝国一事，助你灭黄家，但你能否也助本王一臂之力呢？”
张旭阳疑惑道：“王爷您请说。”
李靖说道：“本王任命你为新任汉德城城主，去汉德城赴任。”
张旭阳显然对这突如其来的任命有些无语，他握着茶盏的手微微收紧，茶汤在杯中轻轻晃动，映出他紧皱的眉头。想起张勤峰被吊在城头的惨状，他心中一阵刺痛，指尖不自觉地摩挲着杯沿，想明白了缘由后缓缓说道：“王爷的算盘打得可精啊。不过丑话说在前头，我可不懂治城之道。”
李靖哈哈大笑，伸手招来侍从，呈上一份卷轴：“旭阳，羽儿与你不久便要成婚，你我将成为家人，自然不会把你困在汉德城，早为贤侄备下两人，一位是治城能吏，一位是军中幕僚。”他的眼神中闪过一丝狡黠。“你回常州给陛下复命后，还需尽快前往汉德城赴任，赴任后事务皆可交由这二人负责，他们会在汉德城等你。” 张旭阳抬头，目光与李靖相撞，两人眼中都闪过一丝了然。窗外，柳絮扑在窗纸上，宛如一场无声的雪。
张旭阳站起身，缓缓说道：“今日便启程回常州。”
李靖挑眉，笑容不变：“好！旭阳，有没想过借渝国之力，为令尊报仇？”
张旭阳瞳孔骤缩没有回答，片刻后说道：“待我回常州处理完事务，便赴汉德城。”
李靖点头后也不再多言。
当天午时，日头正盛，张旭阳带着一身暑气回到住处。刚推开房门，便见静姝裹挟着一缕清风突然推门而入，她发间沾着几缕雪白的柳絮，恰似初春枝头未落的残雪，在阳光下轻轻颤动。未等张旭阳开口，李思羽也紧随其后走了进来，二人脸上皆带着急切与担忧。
“你要去汉德城？”静姝的眼神中满是忧虑，指尖不由自主地抓住张旭阳的衣袖，仿佛生怕他下一秒就会消失。她的声音里带着一丝颤抖，“那里靠近南夷，也许南夷的下一步就会从汉德城开始，你此去实在太冒险了。”
张旭阳见状，心中涌起一股暖流。他轻轻抬起手，拂去静姝发间的柳絮，嘴角扬起一抹温柔而坚定的笑意，说道：“有些仇，总归是要报的。何况，汉德城地理位置特殊，距离南夷和北荒都很近。或许我能在借助渝国兵力的同时，再借助姨娘的北荒兵力来对抗南夷，这是个难得的机会，再说我本就要去参加北荒四族大比。”
李思羽听完，微微点了点头，眼中闪过一丝思索，问道：“那我们还回常州吗？”她的声音平稳，却也难掩对张旭阳的关切。
张旭阳毫不犹豫地点头，道：“先回常州给皇帝和娘说一下，做些准备，再前往汉德城。” 静姝伸手拉住李思羽的手，目光坚定地看着张旭阳，说道：“嗯，无论你去哪里，我们都会陪在你身边，与你一起面对一切。”她的话语虽轻，却透着一股不容置疑的坚定，仿佛在向张旭阳承诺着什么。
张旭阳点头，转身望向窗外。此时的西北城夜市已开始热闹起来，灯火通明，人声鼎沸，却掩不住远处天空中弥漫的乌云，山雨欲来的压抑感扑面而来。他知道，这一去，自己便正式踏上了权力的棋盘，成为李靖与渝国博弈的一枚棋子。但有些事，即便明知是局，也必须去做——比如复仇，比如守护自己所爱的人。
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