李明怔怔地看着母亲手中那件缝补得几乎天衣无缝的夹袄，又看看母亲那双因常年劳作而不再细腻、却蕴藏着惊人洞察与智慧的手。那“顺着纹理下针”、“摸着厚薄用力”的朴素道理，如同醍醐灌顶，瞬间照亮了他心中关于“德不孤，必有邻”的迷雾！原来，与人相处，竟如母亲缝衣，是一门需要体察入微、顺势而为的精细功夫！非是硬碰硬的“德”，而是润物无声的“行”！
“娘…”李明心头涌动着复杂的情绪，正欲再问。
“夫人！少爷！”春桃略带急促的声音在门外响起，打破了室内的宁静，“城南‘永昌号’的钱夫人…递了帖子，人已在门房候着了！说是…特意来给二少爷道谢的！”
钱夫人？！李明和王氏同时一怔！
王氏眼中瞬间掠过一丝极其复杂的光芒——惊讶、了然、一丝不易察觉的凝重，随即化为一片沉静的从容。她迅速放下手中的针线，理了理鬓角，对李明低声道：“明儿，快，随娘去前厅。记住娘的话，少说，多看，礼数周全。”
前厅里，炭火烧得正旺，驱散了些许寒意。钱夫人端坐在下首的酸枝木圈椅上，穿着一身簇新的绛紫色织金缎面袄裙，发髻高挽，插着赤金点翠的步摇，通身的富贵气派。只是那精心描画的眉眼间，带着一丝刻意维持的矜持和不易察觉的焦虑。她身后侍立着两个低眉顺眼的丫鬟，手里捧着几个用红绸覆盖的礼盒。
见王氏带着李明进来，钱夫人立刻站起身，脸上堆起一个极其热情、甚至有些夸张的笑容，快走几步迎了上来：“哎哟！李夫人！可算见着您了！还有这位…便是李明小公子吧？瞧瞧，这气度，这模样，真真是人中龙凤！难怪孙夫子都赞不绝口！”她一边说着，一边极其自然地伸出手，想去拉李明的手，目光热切得如同看着一件稀世珍宝。
李明下意识地后退了半步，身体微微绷紧，目光迅速扫过钱夫人脸上那过于热情的笑容、眼中那抹隐藏的焦虑，以及她身后丫鬟手中那沉甸甸的礼盒。电光火石间，母亲关于“面热心杂”、“顺着纹理下针”的教诲清晰回响！这突如其来的“道谢”，绝非表面这般简单！
王氏不动声色地侧身一步，恰好隔开了钱夫人伸向李明的手，脸上浮现出温婉得体的笑容，微微屈身行礼：“钱夫人大驾光临，寒舍蓬荜生辉。快请上座。春桃，看茶。”她声音柔和，举止从容，不着痕迹地将李明护在身后，也化解了对方的亲昵。
宾主重新落座。上好的雨前龙井散发着清雅的香气。钱夫人端起茶盏，却无心品尝，目光依旧灼灼地锁在李明身上，语气带着刻意的亲昵和感激：“李夫人，您是不知道！我们家那个不成器的混小子多多，回去后把贵府公子好一通夸！说李明小公子不仅学问好，心胸更是宽广！前些日子在学堂里…咳，小孩子家闹了些不愉快，承蒙小公子大人大量，非但不计较，还…还赠了他那么珍贵的书！真是…真是让我们做爹娘的，惭愧又感激啊！”她说着，用手帕按了按眼角并不存在的泪水，随即示意丫鬟将礼盒捧上，“一点薄礼，不成敬意！给小公子补补身子，压压惊！夫人您可千万要收下！”
红绸掀开，露出里面的东西：一盒上等的辽东海参，乌黑油亮；一包贴着“御贡”标签的燕窝盏，洁白晶莹；还有两支装在锦盒里的、紫毫饱满的湖州贡笔，一看便知价值不菲。
厅内瞬间安静下来。炭火的噼啪声和窗外风雪的呼啸声格外清晰。王氏脸上的笑容依旧温婉，眼神却沉静如水，不起波澜。她并未看那些价值不菲的礼物，目光平静地迎向钱夫人那充满期待和一丝紧张的眼神。
李明的心提到了嗓子眼！他紧张地看着母亲，不知该如何应对。收？显得李家贪图富贵，更坐实了钱家“以财压人”的做派！不收？又恐彻底得罪这财雄势大的“永昌号”，给父亲带来不必要的麻烦！
就在这令人窒息的寂静中，王氏缓缓开口，声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的温和力量：
“钱夫人言重了。”她微微欠身，姿态优雅，“小儿明儿与令郎同在松鹤斋求学，同窗之谊，本就该互相砥砺，守望相助。些许小事，不过是孩子们之间该有的情分，何足挂齿？更当不起夫人如此厚礼。”她目光扫过那些礼物，眼神平静无波，“况且，拙夫身为本县父母，首重清廉自守。若收了夫人如此重礼，传扬出去，于拙夫官声有碍，于夫人府上清誉，怕也…非是美谈。”
她顿了顿，看着钱夫人瞬间变得有些僵硬的脸色，话锋却陡然一转，语气更加柔和亲切：“不过，夫人今日亲自登门这份情谊，我们母子心领了。孩子们能在夫子门下共学，也是难得的缘分。若夫人不弃，改日让多多来家里坐坐，两个孩子一起温温书，说说学堂里的趣事，岂不更好？这邻里情分，孩子们的同窗之谊，比什么礼物都贵重，您说是不是？”
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