最先恢复的是嗅觉——浓重的焦糊味混着某种腐朽的甜腻直冲鼻腔。他睁开眼，看到的是被火焰舔舐过的焦黑大地，龟裂的土壤缝隙中偶尔窜出几缕诡异的紫红色火苗。天空呈现出病态的橘黄色，云层低垂得仿佛伸手可及。
"这是...哪里？"
他试图撑起身体，右臂却传来撕裂般的疼痛。低头看去，净天羽衣覆盖下的灰白斑块已经扩散到肩膀，边缘处不断渗出淡金色的体液——这是羽衣在与混沌污染对抗产生的代谢物。
"呜..."
熟悉的呜咽声从右侧传来。三尾灵狐体型缩回了正常大小，银白的毛发被烟灰染得斑驳，正用湿润的鼻子轻拱他的脸颊。见楚临醒来，它立刻叼来一根焦黑的树枝，在沙地上划出歪歪扭扭的线条。
楚临勉强辨认出那是个简易地图："你...在告诉我方位？"
灵狐点点头，用爪子点了点图案中央的一个叉号，又指了指远方。顺着它指的方向望去，地平线上隐约可见一座扭曲的建筑轮廓，像是某种观测塔的残骸。
"得先处理伤口..."楚临咬牙撕下衣袖，发现灰白斑块下的肌肉已经部分结晶化，触碰时没有任何知觉。他尝试调动星璇，银蓝色的能量刚流到肩部就遭遇阻塞，像是撞上一堵无形的墙。
灵狐突然竖起耳朵，三条尾巴同时绷直。楚临立刻警觉地伏低身体，几乎在同一时刻，一道黑影从他们头顶掠过——那是一只翼展超过五米的怪鸟，长着类似蝙蝠的肉翼和秃鹫的头颅，颈部环绕着六只复眼。
"二级飞行种'夜嚎者'..."楚临屏住呼吸。这种变异体对血腥味极其敏感，以他现在的状态根本无力对抗。
怪鸟在低空盘旋了两圈，突然转向飞往远处的废墟。楚临刚松一口气，地面突然传来细微的震动。他趴下将耳朵贴地，听到了规律的"咔嗒"声——是机械关节运转的声响！
"治安署的清扫机器人？"楚临心中一紧。但随即又否定了这个猜测，机器人的脚步声不会这么沉重。
灵狐的毛发全部炸起，咬住他的袖口拼命往后拖。楚临强忍疼痛爬起来，踉跄着躲到一块突出的岩板后方。几秒钟后，声音的来源出现在视野中——那是三个穿着破烂防护服的人形生物，但它们走路的姿势极其怪异，像是关节被反向安装了一般。最前面的那个突然停下，头盔面罩反射着诡异的红光。
"活体...检测..."电子合成音从头盔内传出，带着严重的信号干扰，"坐标...确认..."
楚临的瞳孔骤然收缩。这些根本不是人类，而是被混沌腐蚀的改造体！它们的防护服缝隙中钻出灰白的肉质触须，背部隆起数个肿瘤般的肉包，随着呼吸节奏蠕动。
领头的改造体突然转向楚临藏身的方向，面罩下的红光骤亮："发现...星力反应..."
没有思考的时间，楚临抓起一块碎石全力掷向相反方向的岩壁。"砰"的声响成功吸引了改造体的注意，趁它们转身探查时，他抱起灵狐冲向远处的一片枯树林。
右臂的结晶化正在向胸口蔓延，每一次呼吸都伴随着针扎般的疼痛。身后的机械声越来越近，楚临甚至能闻到那股混合着机油与腐肉的恶臭。就在他即将力竭时，灵狐突然从他怀中跃出，冲向一棵看似普通的枯树。
"等等！"楚临压低声音呼唤，却见灵狐用爪子扒开树干底部的树皮，露出一个隐蔽的洞口。
没有犹豫的余地，楚临蜷缩身体钻了进去。洞内空间比预想的宽敞，似乎是某种地下设施的通风井。灵狐用尾巴扫平入口的痕迹，黑暗立刻笼罩了他们。
黑暗中，楚临的感官被无限放大。他听到改造体沉重的脚步声在头顶来回徘徊，某个瞬间甚至有一根探测触须伸入洞口，差点碰到他的脚踝。足足半小时后，外界的动静才逐渐消失。
"呼..."楚临长舒一口气，摸索着点燃一根应急荧光棒。幽绿的光芒照亮了狭窄的竖井，下方深不见底。墙壁上残留着模糊的标识牌："B7区观测站，非授权人员禁止入内"。
灵狐已经顺着锈蚀的梯子向下爬去。楚临检查了一下右臂的伤势，结晶化暂时被净天羽衣抑制住了，但苏映雪所说的"三天时限"正在一分一秒流逝。
向下攀爬了约二十米，竖井突然转向水平。楚临的脚尖触到了坚实的地面，前方是一条低矮的隧道，墙壁上残留着早已失效的应急灯。隧道尽头是一扇锈死的金属门，控制面板被暴力破坏过。
"有人先来过..."楚临检查着门上的爪痕，那绝不是人类能留下的痕迹。正当他考虑如何开门时，灵狐突然人立而起，前爪按在门缝处。它额间的晶核亮起微光，门锁内部传来"咔哒"的机械声。
厚重的金属门缓缓滑开，一股陈腐的空气扑面而来。楚临眯起眼，荧光棒的光芒照出了一个圆形大厅——这里显然曾是个秘密实验室，中央摆放着三台培养舱，其中两具已经破碎，淡绿色的培养液干涸在地面形成诡异的图案。
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