当通译用各种语言重复时，林妙注意到大食使者表情古怪。她悄声吩咐亲兵跟踪，果然在驿馆截获封用阿拉伯密码写的信，破译后只有一行字："汉人重建都护府，计划提前。"
几乎同时，萧夜在降卒营发现更骇人的情报。三个铁鹞子老兵招供，圣殿骑士半年前就在黑水城试验某种"能喷火的铜龙"，而试验场监工，竟是几个自称"法兰克匠人"的色目人！
暮色笼罩王宫时，赵桓独自站在西域沙盘前。他的影子被烛火投在墙上，随盘中山脉起伏变形。当萧夜与林妙联袂入内时，皇帝突然问了个看似无关的问题：
"泉州到三佛齐的海图，测绘完了吗？"
子时的观星台上，新任西域都护跪接虎符。出乎所有人预料，赵桓选的既非萧夜也非林妙，而是原西辽降将耶律荣——那个在图书馆放下火把的老将军之子。
"知道为何选你吗？"赵桓将虎符按在《西域图志》上。
年轻都护的额头紧贴地面："臣...臣通七种番语。"
皇帝摇头，指向沙盘上连成网络的烽燧模型："因为你父亲教会朕，有些火该灭，有些火..."他忽然转身，望向东南方星空，"该越烧越旺。"
侍从捧上个鎏金匣子。开启瞬间，满堂惊呼——里面竟是泉州水师的花名册与战舰图！赵桓抽出一卷海图徐徐展开，图上朱笔勾勒的航线，从泉州港一直延伸到地图边缘的未知海域。
"西域都护。"皇帝将海图与虎符同时交给愕然的耶律荣，"陆上的终点..."他指尖点向海图某个岛屿，"是海上的起点。"
夜风吹拂间，海图一角微微掀起，露出下面压着的密奏。林妙眼尖地瞥见一行小字："黑水城发现希腊火配方，疑似与圣殿骑士..."
远处忽然传来驼铃声响，第一支持"安西走廊"通关文牒的商队，正顶着星光向西进发。驼背上除了丝绸瓷器，还捆着成箱的《齐民要术》与《武经总要》——这是赵桓送给西域三十六国的"见面礼"。
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