潼关以东，八百里秦川沃土在初春的寒意中沉默着。风掠过渭河平原，卷起干燥的尘土，也卷动着屯田兵麻木脸庞上的汗渍与愁容。这里是曹操西征大军最重要的粮仓，无数沟渠纵横的田亩间，衣衫褴褛的屯田兵佝偻着腰背，挥舞着手中沉重而粗劣的农具，在冻得梆硬的田地里艰难地翻垦着春泥。
“铛！铛！铛！”监工手中粗糙的铁环敲击着挂在木桩上的半块锈蚀犁铧，发出刺耳而催命的声响。“都麻利点！误了春耕，耽误了丞相大军粮草，你们有几个脑袋够砍？！”监工头目王五骑在瘦马上，挥舞着皮鞭，唾沫横飞地呵斥着。他手中的皮鞭并非寻常之物，鞭梢缠绕着细小的铁蒺藜，抽在人身上，立刻就是一道血痕。
一个头发花白的老兵动作稍慢了些，被王五一鞭子抽在背上，单薄的粗麻衣瞬间裂开，皮开肉绽。他闷哼一声，踉跄了一下，手中的木柄铁锄（注：曹魏屯田兵标准装备，铁质低劣，木柄沉重）几乎脱手。他身旁一个面黄肌瘦的青年慌忙扶住他，低声道：“张伯，撑住……”
“撑？拿什么撑？”张伯喘着粗气，浑浊的老眼望着远处连绵的营寨和粮仓，那里堆满了他们种出的粮食，却与他们这些种粮人无关。“口粮减半，赋税又加了三成……家里那点糊口的粟米，昨天就被那群‘催粮使’搜刮干净了……娃他娘和妞儿……”老人声音哽咽，干裂的嘴唇颤抖着，再也说不下去。
青年名叫李二狗，他攥紧了手中那把豁了口的铁锹，指节因用力而发白。他看着张伯背上那道狰狞的血痕，又抬头望向西边天际——那是定军山的方向。丞相的大军正在那里与蜀人厮杀，而他们这些被遗忘在后方的人，却连肚子都填不饱，还要忍受无休止的盘剥和鞭打。一股难以言喻的悲愤和绝望，如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心头。
夜色如墨，笼罩着屯田营外围一处废弃的砖窑。残破的窑洞里，只有几点微弱的火苗在跳动，映照着几张同样憔悴而警惕的脸庞。空气里弥漫着潮湿的霉味和一种压抑的躁动。
“都听说了吗？”一个脸上带着刀疤的汉子压低声音，他是附近有名的刺头，叫赵黑子，“定军山……夏侯将军……没了！”
“什么？！”窑洞里顿时响起一片压抑的惊呼和抽气声。夏侯渊，那可是曹丞相的左膀右臂，威震关中的名将！连他都……
“千真万确！”赵黑子眼中闪烁着异样的光芒，“西边逃回来的溃兵说的！蜀军一个叫黄忠的老将，一刀就劈了夏侯将军！丞相在汉中的大军……怕是悬了！”
这个消息如同投入死水潭的石子，瞬间在众人心中激起巨大的波澜。恐惧、茫然，还有一丝难以察觉的……希望？
“丞相大军要是败了……我们……”有人颤声问。
“败了又如何？”一个低沉而陌生的声音突然从窑洞最黑暗的角落响起。众人悚然一惊，纷纷望去。只见一个穿着和他们一样破烂麻衣、毫不起眼的汉子缓缓站起身。他脸上沾满尘土，但一双眼睛却在黑暗中亮得惊人。
“你是谁？”赵黑子警惕地按住腰间的短刀（注：曹魏屯田兵严禁私藏武器，此刀为自制粗劣品）。
“我是谁不重要。”陌生汉子声音平静，却带着一种奇异的穿透力，“重要的是，你们想不想活下去？想不想让家里的婆娘娃儿吃上一顿饱饭？想不想……不再受这鞭打和盘剥？”
他缓缓从怀里摸出一样东西，小心翼翼地放在跳动的火苗旁。那是一个小小的布包。他解开布包，里面是几粒饱满得近乎晶莹的谷种，在火光下泛着温润的淡金色光泽。
“这是……”李二狗瞪大了眼睛，他从未见过如此饱满的谷种！他们领到的种子，干瘪、灰暗，还时常混着砂石。
“上好的河洛占城稻种。”陌生汉子沉声道，“撒下去，一亩地能多收三成粮。耐旱，抗虫。”
他又从怀里摸出另一样东西——一把小巧的锄头。锄头通体黝黑，线条流畅，锄刃在火光下闪烁着一种内敛而锐利的寒光，与屯田兵手中那些粗糙、厚重、刃口布满砂眼的铁锄形成了天壤之别。
“精铁打造的锄头。”汉子用手指轻轻弹了一下锄刃，发出清脆悦耳的铮鸣，“轻便，锋利，省力。用它开垦冻土，事半功倍。”
窑洞里死一般的寂静，只有火苗噼啪作响。所有人的目光都死死盯在那把小小的、却仿佛蕴含着无穷力量的锄头和那几粒饱满的稻种上，呼吸都不自觉地粗重起来。
“这……这是哪来的？”张伯声音发颤地问。
“陈留。”陌生汉子吐出两个字，目光扫过每一张写满渴望和难以置信的脸，“刘公治下，铁器精良，粮种优渥。凡弃暗投明，携械（武器）、带粮（情报或粮草）归附者，按所携价值，赏赐此等精铁农具、良种，并授安身之田！”
他顿了顿，声音带着一种蛊惑人心的力量：“刘公仁德，深知尔等困苦。非尔等不忠，实乃曹贼苛政，视尔等如牛马！今曹贼主力陷于汉中，后方空虚，正是尔等挣脱枷锁，重获新生之时！”
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