秦二世元年，公元前209年，壬辰年，冬天十月戊寅日，实行大赦。
春天，秦二世向东巡视各郡县，李斯随行。他们到了碣石，沿着海边南下，一直到会稽。秦二世把秦始皇过去所立的石碑都重新刻了一遍，在旁边刻上随行大臣的名字，来彰显先帝的丰功伟绩，然后返回。
夏天四月，秦二世回到咸阳，他对赵高说：“人活在世上，就好比驾着六匹骏马飞奔过一条缝隙那么短暂。我现在已经君临天下了，就想尽情享受耳目的喜好，穷尽内心所追求的快乐，这样度过我的一生，你觉得行不？”赵高说：“这事儿贤明的君主能做，昏庸混乱的君主可做不得。不过，现在还有些情况不太允许。容我给您说说：沙丘密谋那件事，各位公子和大臣们都有怀疑；而且那些公子都是您的兄长，大臣又是先帝任命的。如今陛下刚刚即位，他们心里都不痛快，不服气，恐怕会出乱子。我整天战战兢兢，就怕不得善终，陛下您怎么能这会儿只顾享乐呢！”秦二世问：“那该怎么办呢？”赵高说：“陛下您得制定严刑峻法，让有罪的人互相牵连受罚，诛杀大臣和宗室成员；然后招揽提拔普通百姓，让穷人变富，让地位低的人变尊贵。把先帝的旧臣都除掉，换上陛下您信任的人。这样一来，暗中的恩德就会归到陛下您身上，祸害消除了，奸谋也被堵住了，大臣们没有不感激陛下您的恩泽，蒙受您的厚德的，陛下您就可以高枕无忧，尽情享乐啦。没有比这更好的办法了。”秦二世觉得有道理。于是重新修订法律，力求更加严苛，大臣和各位公子一旦有罪，就交给赵高审讯处置。结果，十二个公子在咸阳街市上被斩首示众，十个公主在杜县被分裂肢体而死，他们的财物都被朝廷没收，受牵连被逮捕的人数不胜数。
公子将闾兄弟三人被囚禁在内宫，最后才商议他们的罪行。秦二世派使者对将闾说：“公子你对朝廷不忠诚，按罪当死！狱吏现在就要执法了。”
将闾说：“宫廷里的礼仪，我从来不敢不听从司仪的安排；在朝堂上的站位，我从来不敢失了规矩；接受命令回答问题，我从来不敢说错话，怎么能说我不忠诚呢？希望能告诉我到底犯了什么罪，我再死！”使者说：“我没参与商议，只是奉命行事！”将闾于是仰天大喊三声“天”，说：“我没罪啊！”兄弟三人都流着泪，拔剑自杀了。宗室成员都惊恐万分。公子高想逃跑，又怕被灭族，就上书给秦二世说：“先帝在世的时候，我进宫就有饭吃，出门就有车坐，御府的衣服，先帝赏赐给我；宫中马厩里的宝马，先帝也赏赐给我。我本应该跟着先帝去死却没做到，作为人子我不孝，作为臣子我不忠。不孝不忠的人，没脸活在世上，我请求追随先帝而死，希望能葬在骊山脚下。恳请陛下可怜可怜我！”秦二世看了上书，非常高兴，把赵高叫来，给他看，说：“这算着急了吧？”赵高说：“当臣子的都担心怎么死，哪有工夫谋划别的变故呢。”秦二世批准了公子高的上书，赐给他十万钱用来安葬。
秦二世又重新修建阿房宫。征调了五万身强力壮的人到咸阳屯卫，让他们练习射箭。要喂养的狗马禽兽很多，估计粮食不够了，就下令各郡县转运粮食和草料。还规定运送的人都得自带口粮，咸阳三百里以内的百姓不许吃这些运来的粮食。
秋天七月，阳城人陈胜、阳夏人吴广在蕲县起兵。当时，朝廷征发住在里巷左边的百姓去渔阳戍边，九百人驻扎在大泽乡，陈胜、吴广都担任屯长。正赶上天降大雨，道路不通，他们估计已经误了报到的期限。按照法律，误期都要斩首。陈胜、吴广借着天下百姓对秦朝的愁怨，就杀了带队的将尉，召集并号令众人说：“大家都误期了，按律当斩。就算不被斩首，去戍边十有六七也得死。况且大丈夫不死就算了，要死也要成就一番大名声！王侯将相难道是天生的吗！”众人都听从了他们。于是他们假称是公子扶苏和项燕的队伍，筑起高台宣誓结盟，号称大楚；陈胜自立为将军，吴广做都尉。他们攻打大泽乡，很快就攻克了。接着收集兵力攻打蕲县，蕲县也被拿下。于是陈胜派符离人葛婴带兵攻取蕲县以东的地方，攻打铚、酇、苦、柘、谯等地，全都攻克了。一路上不断招收兵马，等到达陈县的时候，已经有战车六七百辆，骑兵一千多，步兵几万人。他们攻打陈县，陈县的郡守和郡尉都不在，只有守丞在谯门中抵抗，没能取胜，守丞战死，陈胜于是占领了陈县。
当初，大梁人张耳和陈馀是生死之交。秦国灭了魏国后，听说这两人是魏国的名士，就重金悬赏捉拿他们。张耳和陈馀于是改名换姓，一起到了陈县，给里巷做看守来维持生计。里巷的小吏曾经因为陈馀犯了点小错要鞭打他，陈馀气得想起来反抗，张耳赶紧踩了他一脚，示意他接受鞭打。小吏走后，张耳把陈馀拉到桑树下，数落他说：“当初我跟你说什么来着？现在就因为这点小侮辱，你就想和一个小吏拼命？”陈馀听了连忙道歉。陈涉进入陈县后，张耳和陈馀到陈涉门前求见。陈涉早就听说他们很贤能，非常高兴。陈县的豪杰和父老们请求拥立陈涉为楚王，陈涉就去问张耳和陈馀的意见。张耳和陈馀回答说：“秦朝不讲道义，灭掉各国，虐待百姓。将军您冒着万死的危险，是为天下人铲除残暴。现在刚到陈县就称王，这会让天下人觉得您有私心。希望将军您先别称王，赶紧带兵向西进军。派人去拥立六国诸侯的后代，给自己树立党羽，给秦国增加敌人。敌人多了，他们的力量就分散了；跟随我们的人多了，我们的兵力就强大了。这样的话，野外就不会有交战，县城也没人坚守，我们就能灭掉残暴的秦朝，占据咸阳，向诸侯发号施令。诸侯们失国后又得以复国，他们就会感恩戴德服从您，这样帝王大业就成了！现在您只在陈县称王，恐怕天下人会懈怠啊。”陈涉不听他们的，还是自立为王，国号“张楚”。
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