十二月甲午初一，汉武帝亲自到高里山祭地，祭祀后土神，还到渤海边上，想遥祭蓬莱仙山，盼着能见到神仙的居所。春天回到长安后，因为柏梁台被烧了，就改在甘泉宫召见诸侯，接受年度汇报，还在甘泉宫给诸侯修建了府邸。
有个叫勇之的越人说：“我们越地的风俗，房子被火烧了再重建，一定要建得更大，这样才能镇住灾祸。”汉武帝一听，马上安排修建建章宫，规模宏大，号称有千门万户。东边建了凤阙，高二十多丈；西边是唐中，有几十里长的虎圈；北边挖了个大水池，池中的渐台高二十多丈，叫太液池，池里还造了蓬莱、方丈等模拟海中神山的景观，还有各种龟鱼造型；南边有玉堂、璧门等建筑。还建了神明台、井干楼，高达五十丈，用辇道连接起来，这宫殿修得，主打一个奢华气派。
大中大夫公孙卿、壶遂，太史令司马迁等人上书：“现在的历法太乱了，该重新制定了。”汉武帝让儿宽和博士赐等人一起商议，大家觉得应该采用夏历。夏天五月，汉武帝下令让公孙卿、壶遂、司马迁等人一起编写《太初历》，规定以正月为一年的开头，崇尚黄色，用五作为主数，还确定了官职名称，调整音律，制定了宗庙和百官的礼仪，把这些作为固定的制度，流传后世。
匈奴的儿单于生性好战，国内百姓都人心惶惶，再加上又遭遇天灾，牲畜死了很多。匈奴左大都尉派人偷偷告诉汉朝：“我想杀了单于投降汉朝，但汉朝太远，要是派兵来接应我，我马上动手！”汉武帝就派因杅将军公孙敖在塞外修建受降城，准备接应。
秋天八月，汉武帝跑到安定视察。
出使西域的汉朝使者回来说：“大宛有好马，藏在贰师城里，不给我们。”汉武帝派壮士车令等人带着千金和金马去换。大宛王和大臣们一商量：“汉朝离我们这么远，盐泽那片地方道路难走，北边有匈奴骚扰，南边又缺水草，很多地方还荒无人烟，汉朝使者几百人一批来，经常缺吃的，死了一大半，就这还能派大军来？他们能把我们咋？贰师城的马，那可是我们大宛的宝马！”坚决不把马给汉朝使者。汉朝使者一气之下，说了些狠话，还把金马砸了就走。大宛的贵族们也怒了：“汉朝使者太看不起我们了！”等汉朝使者离开，就让东边的郁成王半路拦截，杀了使者，抢了财物。
汉武帝得知后，直接气炸！之前出使过大宛的姚定汉等人说：“大宛军事力量弱，只要派三千汉兵，用强弩射击，就能把他们全灭了。”汉武帝之前派浞野侯赵破奴带着七百骑兵就俘虏了楼兰王，觉得姚定汉说得有道理。而且他还想给宠姬李夫人的哥哥李广利封侯，就封李广利为贰师将军，征发附属国六千骑兵和各郡国的不良少年几万人，去攻打大宛。目标是到贰师城取回好马，所以封他为贰师将军。赵始成担任军正，之前被封侯的王恢负责做向导，李哆任校尉，掌管军事。
司马光评论说：汉武帝想给宠姬李氏的哥哥封侯，就派李广利带兵去攻打大宛，他觉得没功劳就不封侯，这样才不违背高祖刘邦的约定。但军事可是大事，国家安危、百姓生死都系于其上。随便派个人去，想侥幸立功来达到封侯的目的，还不如直接无功封侯呢。汉武帝只看到了封侯的规矩，却没考虑到任命将领的重要性，说他能遵守先帝的约定，我看言过其实。这一年，中尉王温舒因为非法牟利，按罪要灭族，他选择自杀；当时他的两个弟弟和两家姻亲，也各自因为其他罪名被灭族。光禄勋徐自为感叹：“太惨了！古代有灭三族的刑罚，王温舒竟然同时牵连五族！”
这一年，关东地区爆发大规模蝗灾，蝗虫一路向西飞到敦煌，简直是灾难现场。
评论
元封五年至太初元年，汉武帝统治下的汉朝，在政治、军事、外交与文化等领域经历了一系列重大事件，既有开疆拓土的辉煌成就，也暴露出诸多统治隐患，折射出这位雄主晚年复杂的政治生态与历史局限性。
政治与制度：集权强化与人才焦虑并存。汉武帝通过设置十三部刺史，构建起严密的地方监察体系，极大强化了中央集权，有效维护了庞大帝国的统治秩序 。但随着卫青等名臣离世，人才断层问题凸显，汉武帝下诏求“非常之人”，反映出其对统治人才的迫切需求，也侧面印证了权力核心层的潜在危机。
军事行动：战略雄心与决策失误交织。在西南夷、西域方向，汉朝持续推进扩张战略，虽打通了部分区域，但在昆明受困、与大宛冲突等事件，暴露出军事行动的盲目性与战略规划的不足。尤其是为给宠臣李广利封侯而远征大宛，将军事行动沦为满足私欲的工具，司马光尖锐批评此举违背“无功不侯”原则，不仅消耗国力，更损害了军队公信力与国家战略的严肃性。
外交博弈：恩威并施下的脆弱平衡。汉朝与乌孙和亲、对西域诸国的厚赏拉拢，展现出灵活的外交策略，成功扩大了影响力。然而，西域诸国在汉匈之间摇摆不定，说明汉朝尚未建立绝对优势。匈奴“儿单于”继位后战略收缩，双方在边境维持脆弱的对峙，暴露出长期战争后双方均需休养生息的现实。
文化与民生：改革创举与社会矛盾共生。《太初历》的制定统一历法、规范礼仪，是中国古代天文历法与文化制度的重大进步，彰显了汉朝文化自信。但汉武帝频繁巡游、大规模修建宫殿（如建章宫），加之蝗灾等自然灾害，导致百姓负担沉重，民生困苦。王温舒因贪腐被诛且牵连五族，反映出吏治腐败与社会矛盾的加剧。
这一时期的汉朝，表面上维持着“大一统”的强盛气象，但内部隐患已现。汉武帝晚年的个人私欲膨胀、军事决策失误与民生忽视，为后续的统治危机埋下伏笔。其历史启示在于：即便强大如汉帝国，若统治者背离务实原则，滥用权力，也终将面临盛极而衰的命运，为后世治国理政敲响警钟。
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