孝献皇帝庚建安十二年（公元207年，丁亥年）
春天，二月，曹操从淳于回到邺城。丁酉日，曹操上奏为二十多位大功臣请封，这些人都被封为列侯。曹操还上表陈述万岁亭侯荀彧的功劳，三月，给荀彧增加食邑一千户。曹操又想让荀彧位列三公，荀彧让荀攸多次坚决推辞，推辞了十几次，曹操才打消这个念头。
曹操打算攻打乌桓，将领们都说：“袁尚就是个逃亡的败将，那些少数民族贪婪而且不讲情义，怎么会被袁尚利用呢！现在咱们深入敌境去征讨，刘备肯定会劝刘表趁机袭击许都，万一出了变故，后悔都来不及。”郭嘉却不这么认为，他说：“您虽然威震天下，但乌桓仗着地处偏远，肯定不会防备咱们。咱们趁他们没防备，突然发动攻击，一定能把他们消灭。而且袁绍对当地的百姓和少数民族有恩，袁尚兄弟又还活着。现在青、冀、幽、并四州的百姓，只是因为害怕咱们的威势才归附，咱们还没给他们施加多少恩德。要是咱们放下乌桓不管，转头去南征，袁尚借助乌桓的力量，招揽那些还想着为袁绍效死的旧臣，乌桓人一旦行动，当地的百姓和少数民族都会响应，这会让蹋顿生出更大野心，企图夺取天下，恐怕青州、冀州就不再是咱们的了。刘表不过是个只会高谈阔论的人，他自己知道才能不足以驾驭刘备，重用刘备又怕控制不住，不重用刘备，刘备又不会为他效力。所以就算咱们倾巢而出，远征乌桓，您也不用担心后方。”曹操觉得郭嘉说得有道理，就听从了他的建议。
大军走到易县的时候，郭嘉又说：“用兵讲究的就是速度快。咱们现在要奔袭千里去攻打敌人，带着太多的辎重，很难抓住有利战机，而且敌人要是知道咱们来了，肯定会有所防备。不如留下辎重，轻装简行，抄小路快速前进，打他们个措手不及。”
当初，袁绍多次派人到无终县去征召田畴，还直接给田畴送去将军印，让他去安抚所统领的地方，田畴全都拒绝了。曹操平定冀州后，河间人邢颙对田畴说：“黄巾军起义以来，二十多年了，天下大乱，百姓流离失所。现在听说曹公法令严明，老百姓早就厌倦了战乱，乱到极点就会走向太平，我想先去归附曹公。”于是就收拾行装回到家乡。田畴说：“邢颙真是个先觉醒的人啊。”曹操任命邢颙为冀州从事。田畴痛恨乌桓人杀害了很多他家乡的显贵人物，一直想讨伐乌桓，只是力量不够。曹操派人来征召田畴，田畴立刻吩咐手下人赶紧收拾行装。手下人很奇怪，问他：“以前袁公仰慕您，五次送来礼物和任命，您坚守道义，不肯屈从。现在曹公的使者一来，您就急得好像来不及似的，这是为什么呢？”田畴笑着说：“这不是你能理解的。”于是就跟着使者来到军中，曹操任命他为蓚县县令，田畴就随军驻扎在无终县。
当时正是夏天，雨水多，靠近海边的地方地势低洼，道路泥泞难行，乌桓人又守住了险要路口，曹军无法前进。曹操为此很发愁，就向田畴请教。田畴说：“这条路，每年夏秋季节经常积水，水浅的时候车马过不去，水深的时候又不能行船，一直以来都很麻烦。以前北平郡的治所在平冈，有条路经过卢龙，能到达柳城。从东汉建武年间以来，这条路就塌陷毁坏，断绝交通快两百年了，但现在还有条小路可以走。如今乌桓人以为咱们大军会从无终县进发，进不去就会撤退，肯定放松警惕，没有防备。如果咱们悄悄撤军，从卢龙口越过白檀的险要之地，进入他们没有防备的区域，这条路又近又方便，趁他们没防备发动攻击，蹋顿不用打就会被咱们抓住。”曹操一听，说：“好主意！”于是就带领军队往回走，还在水边路旁立了块大木牌，上面写着：“现在正是夏天暑热的时候，道路不通，等秋冬时节，再来进军。”乌桓的侦察骑兵看到木牌，真以为曹军撤走了。
曹操让田畴带领他的部下做向导，登上徐无山，开山填谷，走了五百多里，经过白檀，穿过平冈，路过鲜卑的王庭，往东直奔柳城。离柳城还有二百里的时候，乌桓人才发觉。袁尚、袁熙和蹋顿以及辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等率领几万骑兵前来迎战。八月，曹操登上白狼山，突然与乌桓军相遇，乌桓军人数众多。曹操的辎重还在后面，披甲的士兵不多，左右的人都很害怕。曹操登高观察，看到乌桓军阵容不整齐，就下令出兵攻击，让张辽担任先锋。乌桓军顿时大乱，曹军斩杀了蹋顿以及其他有名的王等，胡人、汉人投降的有二十多万。辽东单于速仆丸和袁尚、袁熙逃到辽东太守公孙康那里，他们的部众还有几千骑兵。有人劝曹操趁机攻打公孙康，曹操说：“我正等着公孙康把袁尚、袁熙的首级送来呢，用不着再派兵了。”九月，曹操从柳城带兵返回。公孙康想拿袁尚、袁熙的人头作为功劳，就先在马厩里埋伏了精兵，然后请袁尚、袁熙进来。两人还没来得及坐下，公孙康就大声喝令伏兵动手，抓住并斩杀了袁尚、袁熙，连同速仆丸的首级一起送给曹操。将领们有人问曹操：“您刚撤兵，公孙康就杀了袁尚、袁熙，这是为什么呢？”曹操说：“公孙康向来害怕袁尚、袁熙，我逼得紧，他们就会联合起来抵抗；我放松一些，他们就会自相残杀，这是形势所决定的。”曹操把袁尚的首级挂起来示众，下令全军：“谁敢为袁尚哭，就斩首！”只有牵招设祭，悲痛哭泣，曹操觉得他很讲情义，举荐他为茂才。当时天气寒冷又干旱，行军二百里都找不到水，军队缺少粮食，只好杀了几千匹马作为食物，挖地三十多丈才找到水。回到邺城后，曹操查问之前劝谏他不要征讨乌桓的人，大家都不知道曹操要干什么，心里都很害怕。曹操却重重地赏赐了他们，说：“我这次出征，是冒着危险去碰运气。虽然成功了，那也是靠上天帮忙，不能把这种事当作常理。你们的劝谏，才是万全之策，所以要赏赐你们，以后有什么意见不要有顾虑，尽管说。”
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