断魂岭大捷的余威尚在，岭上却已是一片紧张忙碌的景象。士兵们加固着被狄寇冲击得摇摇欲坠的矮墙和拒马，搬运着滚木礌石，空气中弥漫着汗味、血腥味和新翻泥土的气息。君临渊与陈固等将领站在临时搭建的沙盘前，眉头紧锁。
狄寇虽败，却未远遁。斥候回报，拓跋宏的主力退至饮马河下游三十里处扎营，并未撤离，显然在舔舐伤口，等待后续援军或新的战机。而那特制的强弓，始终是悬在守军头顶的利剑。
“黑蛟筋……” 君临渊指尖敲击着沙盘边缘，发出沉闷的声响，“韧性极强，远超牛筋马鬃，制成弓弦，射程和威力大增……难怪能压制我们的守城弩。此物不除，始终是大患。”
“殿下，末将曾听闻，极北冰海确有巨蟒，其筋坚韧异常，但数量稀少，且极难猎取。狄寇能装备如此之多……” 陈固老将军忧心忡忡，“恐怕背后真有南诏源源不断的支持！”
“南诏地处西南湿热丛林，毒虫瘴气横行，盛产各种奇诡之物。段正明……” 凤清歌清冷的声音响起，她不知何时也来到了沙盘旁，手中还拿着几支缴获的特制箭矢和一小截散发着腥气的、乌黑发亮的“黑蛟筋”，“这筋不仅韧性超绝，似乎还经过特殊药液浸泡，使其更加耐寒不易脆裂，但也……留下了一个弱点。”
“弱点？” 众人目光瞬间聚焦在她身上。
凤清歌将那一小截“黑蛟筋”凑近旁边的火盆。炽热的火焰炙烤下，那原本乌黑发亮的筋腱迅速变得焦黄、卷曲，并散发出一股刺鼻的焦糊味。“它惧火！而且非常怕高温！” 她肯定道，“寻常弓弦用火烤也会损坏，但这‘黑蛟筋’对高温的反应更剧烈！若我们能制造出大范围、持续性、温度足够高的火焰……”
“火攻！” 君临渊眼中精光爆射，立刻领会，“用火，压制甚至摧毁他们的强弓阵地！”
“正是！” 凤清歌点头，“但目前军中常用的火油罐，射程近，覆盖范围小，且易被盾牌格挡或沙土掩埋，效果有限。”
“那……” 陈固看向凤清歌，带着希冀，“凤小姐可有良策？”
凤清歌沉吟片刻，目光投向营帐角落里堆放着的几个蒙尘的、陶罐般的东西——那是大雍军械监配发的守城火器之一，“霹雳火球”。此物以陶罐为壳，内填火药、铁蒺藜、毒烟等物，点燃引信后抛出，爆炸伤人并释放毒烟。但威力不稳定，射程不远，引信易受潮，且爆炸后铁蒺藜飞溅不分敌我，在野战中使用受限极大。
“或许……可以改良它！” 凤清歌走到那几个“霹雳火球”旁，拿起一个掂量了一下，“取其爆炸之威，去其繁琐和不稳。”
“改良霹雳火？” 众人皆是一愣。这玩意儿在军中人称“鸡肋”，食之无味弃之可惜。
“对！” 凤清歌眼神坚定，“我需要一个绝对安全、僻静的地方，还有硝石、硫磺、木炭粉、精炼火油、韧性好的薄铁皮或竹筒、引火绳……另外，再给我几个手艺最好的铁匠和火药匠！还有，将那个懂配毒的狄寇药师也带来，他对火和毒物的理解或许有用！”
君临渊毫不犹豫：“准！陈将军，立刻调配所需物资和人手！清歌所需，优先供给！将后山那处废弃的矿洞清理出来，作为清歌的工坊！方圆百步，设为禁区，擅入者——斩！”
军令如山。很快，所需物资源源不断地运进了被临时征用、清理干净的山体矿洞。几名经验丰富但同样对“霹雳火”不抱太大希望的老匠人，以及那个被严密看管的狄寇药师哈鲁，被送到了凤清歌面前。
矿洞内，灯火通明。凤清歌换上了一身利落的短打，长发束起，脸上蒙着自制的防尘面巾。她首先仔细检查了现有的火药原料：硝石含杂质较多，硫磺不够纯净，木炭粉颗粒粗大。她立刻指挥匠人进行提纯：硝石溶解、重结晶；硫磺研磨、水飞；木炭选用上等硬木，密闭煅烧后细细研磨过筛。
“纯度，是威力的关键。” 她一边示范，一边解释。匠人们看着她熟练精确的操作，眼中最初的怀疑渐渐被惊讶和认真取代。
接着，她开始调整配方比例。传统的“一硝二磺三木炭”过于粗糙。她根据记忆中的最佳配比，结合反复的小范围试验（用极少量火药在特制的厚铁罐内引爆，观察威力和烟雾），不断调整着三者的比例，并尝试加入少量精炼火油作为助燃剂和粘合剂。
“哈鲁，” 凤清歌看向那个被绑在一旁、眼神闪烁的狄寇药师，“你们狄寇的火油，为何燃烧时黑烟滚滚，粘稠难熄？”
哈鲁犹豫了一下，在守卫冰冷的刀锋逼迫下，才用生硬的大雍官话道：“里面……混了沼泽黑泥和……一种叫‘地火油’的东西，更稠……烧得更久……”
沼泽黑泥？地火油？凤清歌心中一动，这或许就是天然沥青和原油！她立刻让人取来军中储备的普通火油，按照哈鲁描述的方法，尝试加入少量碾碎的沥青块和粘稠的原油进行调配。果然，调配出的火油更加粘稠，燃烧时火焰温度更高，黑烟更浓，附着性极强！
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