“还能是什么事？”华妃放下茶盏，声音沉了几分，“还不是淳贵人那档子事，有人想栽赃到我头上，便拿周宁海做筏子。”
她话锋一转，目光落在曹贵人脸上，“妹妹，你我虽在一处宫里，可你的难处，我知道——温宜渐渐大了，总要有个体面的前程。”
“你父兄在西北军中，也需得有个体面的靠山，不是吗？”
这话戳中了曹贵人的软肋。
她指尖捏着软糖，糖衣渐渐化了，黏在指腹上。
“周宁海若真说了什么不该说的，”华妃又道，“别说我这翊坤宫保不住，你父兄在年将军麾下，怕是也难脱干系。”
“到时候，温宜……”
“娘娘别说了！”曹贵人猛地抬头，眼底闪过一丝慌乱，“臣妾明白您的意思。”
“只是周公公被抓，人证物证都对翊坤宫不利，臣妾……臣妾能做些什么？”
华妃见她松口，眼中闪过一丝得意：“很简单。你只需在皇上面前无意提一句，说淳贵人落水那日，你瞧见果郡王的侍卫在澄瑞亭附近徘徊……”
曹贵人浑身一震：“娘娘！那是果郡王！皇上的亲弟弟！”
“亲弟弟又如何？”华妃冷笑，“皇上最忌讳的，便是宗亲与后宫勾连。”
“只要让人觉得淳贵人的事与果郡王有关，皇上的注意力自然会转移——到时候，谁还会盯着周宁海那点破事？”
殿外的梆子敲了两下，“咚——咚——”，二更天的夜色像泼翻的浓墨，将清凉殿裹得密不透风。
曹贵人望着窗纸上晃动的树影，那影子扭曲着，活像殿内藏着的算计。
忽然间，她全明白了——华妃这哪里是找她合计，分明是要拉果郡王下水。
借皇室宗亲的案子搅浑水，让淳贵人的死、周宁海的罪，都淹没在“宗亲与后宫勾连”的滔天巨浪里，好给年家留出转圜的余地。
这一步棋，险得像走在刀尖上——果郡王是皇上的亲弟，手握镶红旗兵权，岂是能随意攀诬的？
可偏又毒得精准，掐准了皇上最忌讳“外戚与宗亲勾结”的七寸。
曹贵人捏着那枚软糖，芝麻裹着的糖衣早已化了，黏腻的甜汁沾在掌心，凉丝丝的，却像抹不去的血痕。
她望着案上那碟晶莹的软糖，忽然觉得碍眼，指尖一松，糖块落在地上，滚进了桌腿缝里。
“娘娘的意思，臣妾懂了。”
她缓缓开口，声音平静得像结了冰的湖面，“为了温宜，为了母族父兄，臣妾……甘愿一试。”
华妃脸上的笑终于真切了些，伸手拍了拍她的手背：“妹妹是个明白人。”
“你放心，只要过了这关，年将军那边定会照拂你父兄，温宜公主的份例，我也会奏请皇上再添三成。”
曹贵人屈膝谢恩，额头抵着冰凉的青砖，心中却翻江倒海。
真能如华妃所说那般轻易遮掩过去吗？
她想起皇上看果郡王时那复杂的眼神——既有兄弟情，又有帝王对兵权的忌惮。
这把火若烧起来，会不会引火烧身，连温宜都护不住？
“只是，”她抬起头，眼底带着几分审慎，“果郡王毕竟是皇室宗亲，臣妾人微言轻，空口白牙怕是难以取信。”
“需得有个由头，让这话听起来……像是无意中撞见的。”
华妃端起茶盏，眼尾的凤钗闪着冷光：“这个简单。”
“明日园子内的荷花开得正好，皇上定会去赏玩。”
“你带着温宜去，装作偶遇果郡王的侍卫，多问两句王爷怎的不在府中，再无意中提一句前几日见这侍卫在澄瑞亭附近徘徊——”
“这话经宫女太监的嘴传到皇上耳朵里，比你直接禀奏要可信十倍。”
曹贵人心中暗暗点头，华妃这法子确实周密，借旁人之口传消息，既撇清了自己，又坐实了嫌疑。
可越是周密，越让她觉得心惊——这宫里的每一步，都踩着刀尖，稍不留神，便是万劫不复。
“臣妾晓得了。”
她起身，理了理裙摆，“时辰不早了，温宜怕是该醒了，臣妾先告退。”
华妃挥挥手，没再挽留。颂芝送她到门口，塞给她个锦袋：“这里面是娘娘赏给公主的软糖，您收好。”
曹贵人捏着那袋软糖，走出清凉殿，晚风带着荷叶的湿气扑面而来，吹得她鬓边的玉簪微微晃动。
她抬头望了望天边的残月，那点微光根本照不亮脚下的路。
为了温宜，为了母族，她只能往前走。
哪怕前面是火坑，也得闭着眼跳下去。
只是那黏在掌心的糖汁，怎么擦都擦不掉，像块烙铁，烫得她心头发慌。
这深宫的局，一步踏错，便是满盘皆输。
她只盼着，自己这步险棋，能护得住想护的人。
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