残冬的雪粒子打在大理寺诏狱的铁窗上，发出沙沙声响。徐济安斜倚在发霉的草堆里，囚服下的肩胛骨凸起如刀，唯有一双眼睛在阴影里亮得惊人。杨洪一捏着他腕脉的手指陡然收紧——这老匹夫的生机正在飞速流逝，如同一盏油尽灯枯的残灯。
“说！毒引埋在哪里？”杨洪一的声音压得极低，袖口的铁链随着动作哗啦作响。三日前他率人围剿徐济安的私宅，却在暗室里发现十七口贴着“太仓粮”封条的铜缸，缸中不是粮食，而是蠕动的灰黑色虫蛹。
徐济安咳出一口血沫，嘴角却勾起诡异的笑：“杨佥事……你当我徐某人……会束手就擒吗？”他的喉间发出破风箱般的声响，枯瘦的手指突然抓住杨洪一的衣袖，“京城……七十二家药铺……每铺第三排药柜……最底层……”
“你！”杨洪一瞳孔骤缩。京城药铺遍布九门，若真如他所言，十七缸虫蛹不过是幌子，真正的毒引藏在百姓每日接触的药铺里，一旦触发，便是全城瘟疫！
“那些虫蛹……是‘引’，”徐济安的声音越来越低，指甲几乎嵌进杨洪一的肉里，“药铺里的……才是‘毒’。用陈年瘴气养的‘蚀骨蚁’卵，混在寻常药材里，遇暖即孵……哈哈哈……等开春解冻，京城就是一座……万人坑！”
“混在什么药材里？！”杨洪一另一只手扣住他的咽喉，却被徐济安用尽全力推开。
“想知道？”徐济安咳出更多鲜血，眼神却带着疯狂的快意，“去问……去问你那艘破船上的老祖宗吧！当年他们能从南洋带回瘟疫，自然也知道……怎么让它……重见天日！”他猛地仰头，喉间发出“咯咯”的轻响，瞳孔渐渐涣散，枯瘦的手指却依旧保持着指向北方的姿势。
杨洪一松开手，徐济安的尸体软软倒下。诏狱的狱卒们围上来，面面相觑。一名老狱卒颤声问：“杨大人，这……这毒引怎么办？”
杨洪一没有回答，他盯着徐济安指向北方的手指，脑海中飞速闪过宝船航海日志里的记载。三个月前他在宝船底舱找到的那叠泛黄纸页，记载着永乐年间船队下西洋时，曾在爪哇岛遭遇“尸瘴”，全船将士染病，唯有三人生还。
“备马！去宝船！”杨洪一猛地起身，铁链在地面拖出刺耳的声响。他想起日志里那句被虫蛀的残句：“瘴毒生于南洋湿热，其性阴寒，唯‘赤焰根’可克，然赤焰剧毒，需以‘雪蚕涎’为引，方得中和……”
雪粒子越下越大，杨洪一策马狂奔至清江浦码头时，宝船正笼罩在一片白茫茫的雪幕中。他跳下马，顾不上拍打身上的雪花，径直冲进底舱。霉味混合着海水腥气扑面而来，他摸出火折子，照亮悬挂在舱壁的航海日志。
泛黄的纸页在火光中翻动，杨洪一的手指快速扫过文字，终于在最后一页找到了关键记载：“永乐十二年，爪哇尸瘴横行，病患肌肤溃烂，脏腑蚀空，与中土‘瘟疫’症候迥异。船医郑玄用赤焰根熬药，初时见效，继而毒发更烈。后得异人指点，取雪蚕涎与赤焰根同煎，以毒攻毒，方得治愈。”
“雪蚕涎……赤焰根……”杨洪一喃喃自语，突然想起徐济安死前说的“蚀骨蚁”。日志里记载的尸瘴，症状与蚀骨蚁引发的瘟疫极为相似——都是从肌肤溃烂开始，逐渐侵蚀脏腑。难道徐济安的毒引，正是模仿了当年的尸瘴？
就在此时，舱外传来急促的脚步声。副将王猛掀开舱帘，满身是雪：“杨大人！不好了！西城‘回春堂’的伙计来报，药柜底层的陈皮里发现了虫蛹！掌柜的已经封了铺子，但不知道其他药铺……”
“陈皮？”杨洪一心中一动，立刻翻找日志，果然在“药材储备”部分看到：“陈皮性温，最易引动湿热之毒。”徐济安将蚀骨蚁卵混在陈皮里，正是利用了陈皮的温性，一旦开春回暖，虫卵便会孵化！
“王猛，你立刻带人去西城药铺，重点检查陈皮、半夏等温性药材！”杨洪一将日志递给王猛，“按上面写的，去找雪蚕涎和赤焰根。雪蚕生于极北苦寒之地，赤焰根长在南洋火山岩缝，京城药铺里一定有存货！”
王猛看着日志上的记载，脸色凝重：“以毒攻毒？这太冒险了！万一剂量不对……”
“没有时间犹豫了！”杨洪一打断他，“徐济安说开春解冻就会爆发，现在离立春还有七天！我们必须在七天内找到所有毒引，还要熬制解药！”他想起诏狱里徐济安那疯狂的眼神，“这老匹夫敢用全城百姓做赌注，我们就必须赌赢！”
王猛不再多言，抱拳领命而去。杨洪一留在底舱，继续研究日志。他发现郑玄医案里还记载了一个关键细节：“雪蚕涎需活虫取液，赤焰根需鲜根入药，二者相遇则相生，缺一则同毒。”这意味着解药必须即用即配，而且分量稍有偏差，就会从解药变成毒药。
夜色渐深，雪粒子变成了鹅毛大雪。杨洪一在宝船底舱生起炭火，按照日志上的比例，将找来的雪蚕和赤焰根放在铜锅里熬煮。雪蚕通体雪白，在炭火上蠕动时会分泌出透明的涎液，而赤焰根切开后流出的汁液却是血红色，两者混合时，竟发出“滋滋”的声响，冒出紫色的烟雾。
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