三月廿三，临江码头。
浓稠的晨雾与刺鼻的鱼腥味，将这里严严实实地包裹着。
挑夫老张刚卸完货，抬手一抹，满手江苔与汗水。
冷不丁，漕船旗角抖落的露水 “啪嗒” 一声掉进脖颈。他浑身一颤，缩脖跺脚，扯着嗓子骂娘。
这水渍好巧不巧，渗进昨日被浑家抓破的伤口里，疼得他龇牙咧嘴。
临江县一众官员身着整齐官服，神色凝重。
他们时不时踮起脚尖眺望江面，焦急的目光穿透晨雾，满心期待府城来船。
须臾，一艘气势恢宏的官船破浪而至。
船头 “龙江府城” 大旗在风中猎猎作响，旗杆上的铜铃晃得似醉汉磕牙。
船靠岸后，黄同知率先踏出船舱。
他挪着官袍都裹不住的浑圆身躯下船，腰间玉佩叮当作响，活像揣了满兜聒噪的蝈蝈。
四十多岁的他，身形微胖，目光精明，嘴角挂着一丝笑意。绯色官服穿在身上，尽显官场干练。
县令周文彬快步迎上，脸上堆满笑容，双手抱拳：“黄同知大驾光临，临江蓬荜生辉，一路辛苦了！”
黄同知回礼，笑容满面：“周县令客气，此次奉命协助临江剿灭匪患，还望你我携手共进。”
下船时，“刺啦” 一声，上好云锦官袍被船舷铁钉勾出道口子。
章师爷眼疾手快，下意识扯下自己袖口补丁，却被周县令狠狠瞪眼制止。
那补丁上 “勤政爱民” 的绣字，原是去年县学童子军的课业。
黄同知摆了摆手，爽朗笑道：“无妨无妨。赶时间，正事要紧。”
随后，府城捕快署铜牌捕头苏战，带领一众捕快与府兵依次下船。
码头青石板上昨夜新长的青苔，被五百府兵铁靴碾成滩烂菜叶。混着未干的夜露，倒像县衙师爷那张永远油光水滑的脸。
这五百双铁靴踏过的何止青苔，临江码头三年来首遭如此践踏，连石缝里的蟋蟀都吓得绝了声响。
沈云鹤与周子文两位世家子弟现身。
沈云鹤剑眉星目，身着月白色锦袍，尽显贵气。
周子文面如冠玉，服饰华丽，透着洒脱。
众人正准备前往县衙，码头边小贩的叫卖声、讨价还价声此起彼伏。早起的孩童在街角嬉笑追逐。
忽然，一只野猫 “嗷呜” 一嗓子，炸得路人纷纷侧目。
野猫炸毛嘶叫，周子文袖中玉骨折扇 “啪” 地展开。扇骨暗格迸出三枚枣核钉，钉入墙三寸尚在旋转，将墙缝里的灰鼠钉成梅花桩。
“晦气！” 他甩甩扇面鼠血，撇嘴道，“这枣核钉值三钱银子呢！掌柜的记周县令账上！”
沈云鹤似有所感，目光敏锐地扫向街角。隐隐瞧见墙缝间露出半截灰布衣角，不动声色碰了碰周子文，抬了抬下巴示意。
恰在此时，一阵清脆的铜铃声从街角传来。待众人回过神，那截灰布衣角已消失不见，只留下墙面上几道新鲜的划痕。
周子文低声咒骂：“这藏头露尾的家伙，定没好事！”
沈云鹤神色凝重：“此事蹊跷，咱们多加留意。” 这一幕，被他暗暗记在心里。
众人整理队伍，朝着县衙走去。
一路上，沈云鹤与周子文小声交谈。沈云鹤还不时瞥向街边，试图寻找那神秘身影。
到了大堂，黄同知清了清嗓子，声音洪亮宣布：“此次前来，便是要协助临江县剿灭黑风山匪患，还临江百姓一个太平盛世！”
众人纷纷拱手领命。
之后，众人安排住处。五百府兵被安置到城外东郊矿山的朝廷兵营，捕快们入驻县城馆驿。
黄同知、沈云鹤和周子文作为贵客，被安排在临江城北苑。
北苑坐落于临江城的上风上水之地。
高大厚实的青石围墙蜿蜒，朱漆大门巍峨，门环铜铸，门口石狮威风凛凛。
踏入北苑，宽阔的青石板路光洁如镜，两旁银杏树新芽初绽，迎春花零星点缀。
庭院错落，飞檐斗拱，假山溪流相映成趣。
沈默身姿挺拔，如苍松般伫立在县衙后宅门前，担负今日护卫值守之责。
沈云鹤与周子文前往赴宴，路过沈默身旁时，沈云鹤鼻翼微微一动，敏锐地捕捉到沈默身上散发的莽牛劲气息。
沈云鹤折扇 “唰” 地展开，开合间隐隐有牛哞声，竟是用扇面《五牛图》暗合莽牛劲运功路线。
沈默顿觉丹田发热 —— 这是沈家《鉴武图录》的独门手法。
折扇轻抖，一道黑影疾射而出，待沈默看清，竟是只绒布蟋蟀，在空中晃悠了几下，不偏不倚落在沈默肩头。
沈云鹤盯着肩头的绒布蟋蟀，又上下打量沈默，折扇在掌心轻敲几下，眉头微皱道：“怪哉，瞧这气息，似是修炼了莽牛劲，可这根骨…… 罢了，也算有些门道。”
中午时分，周文彬在县衙后宅设家宴款待沈云鹤和周子文。
宴客厅内雕梁画栋，丫鬟们身着素雅服饰，端着热气腾腾的菜肴，穿梭席间。
酒过三巡，周文彬端起酒杯，笑着打趣道：“子文啊，你这一来，临江的老鼠都得吓得搬家，我这县衙的粮仓可有救咯！”
周子文哈哈大笑，一饮而尽，回应道：“论年齿，你为长，我称你一声兄长不为过。往后咱们携手并肩，剿灭匪患不在话下！”
接着，周文彬转向沈云鹤，神色诚恳：“云鹤贤弟，此次多亏沈家支持，临江才有希望平定匪患，文彬敬你一杯！”
沈云鹤谦逊地起身回敬，三人相谈甚欢。
酒桌上气氛正热烈，沈云鹤忽然想起门口站岗的沈默，便问：“方才在门口站岗的那位是谁？”
周文彬介绍道：“他叫沈默，是沈青阳之子，在县衙当差，踏实能干。”
沈云鹤听后，对周文彬说道：“烦请县令转告他，下午到我院子来一趟。”
周文彬点头应下，吩咐章师爷去通知沈默。
沈默得知消息后，怀揣着一丝紧张与期待前往北苑。
北苑青石小径泛着晨光，野花绽放，晨风裹挟着远处江面的湿润气息，恰似他纷乱的心绪。
他边走边琢磨沈云鹤找自己的意图，不知不觉便来到青云巷的幽兰园。
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