京城。
大乾王朝的军机处内，空气凝重得几乎能拧出水来。
小皇帝坐在龙椅上，手指不停地敲击着扶手，发出沉闷的声响。他的目光扫过殿内群臣，殿内的每一张脸上都写满了惶恐与不安。
"诸位爱卿，难道就没有别的办法了吗？"小皇帝的声音里带着一丝几不可察的颤抖。
首辅大臣徐阶上前一步，额头上的汗珠在阳光下闪闪发亮："陛下，东瀛军队已突破北河防线，距离京城不过三百里。若不是南方军在泸城牵制了东瀛主力，恐怕..."
"够了！"小皇帝猛地一拍扶手，打断了徐阶的话。他何尝不知道这个事实？南方军的陆绍远在南边与东瀛人大战，而且还挡住了东瀛人在海上源源不断的增援，这才延缓了东瀛军队北上的步伐。但这话从臣子口中说出来，却像是一记耳光，狠狠地扇在他脸上。
户部尚书小心翼翼地开口："陛下，国库空虚，不用说前线将士的粮饷了，后勤都快供不上了。"
"朕知道！朕都知道！"小皇帝站起身，明黄色的龙袍在烛光下显得格外刺眼。他的脸上还带着青年人特有的稚气，但眼角的细纹和青黑的眼圈却暴露了他这段时间的煎熬。
殿内陷入一片死寂，只有嘀嗒嘀嗒的钟摆的声音清晰可闻。小皇帝的目光扫过每一个大臣，看到的只有闪躲的眼神和低垂的头颅。这些平日里高谈阔论、指点江山的朝廷重臣，此刻竟无一人能拿出个像样的主意来。
"郑爱卿，"小皇帝突然将目光锁定在外交大臣郑东康身上，"你上次提到的北极国调停一事，可有进展？"
郑东康闻言，立刻上前两步，深深一揖："回禀陛下，微臣已通过秘密渠道与北极国驻京城领事馆取得联系。据他们透露，北极国对东瀛在远东的扩张早有不满。"
"哦？"小皇帝眼中闪过一丝希望的光芒，"详细说来。"
"十年前，北极国与东瀛为争夺库岛曾爆发战争，北极国战败，被迫割让南库岛。两国自此结下梁子。"郑东康的声音渐渐提高，"如今东瀛大举入侵我国，势力范围直逼北极国边境，他们定然不会坐视不理。"
小皇帝的手指停止了敲击，他微微前倾身体："你的意思是，北极国愿意出面调停？"
"正是如此，陛下。"郑东康自信满满地说，"只要陛下允准，微臣可立即安排与北极国大使会面。"
殿内顿时响起一片议论声。新军参谋总长刘国邦皱起眉头："陛下，北极国狼子野心，未必安好心啊。十年前他们与东瀛争夺库岛，不过是为了扩张自己在远东的势力范围。如今请他们调停，恐怕..."
"刘大人此言差矣。"郑东康打断道，"如果不是刘大人等新军无力，眼下东瀛大军压境，京城危在旦夕。若无外力介入，我大乾恐有灭顶之灾。北极国虽有所图，但总比亡国强吧？"
刘国邦听后脸色铁青，但是事实就摆在眼前他也无力反驳。
小皇帝的眼中闪过一丝阴霾。他何尝不明白这是与虎谋皮？但眼下朝廷军队节节败退，南方军陆绍远更是心腹大患。若是东瀛和南方军两败俱伤，对他而言未尝不是一件好事。但前提是，京城不能先被东瀛人攻破。
"郑爱卿所言极是。"小皇帝缓缓点头，"立即安排与北极国大使会面，越快越好。"
"陛下圣明！"郑东康深深一拜，眼中闪过一丝得意。
刘国邦还想再劝，却被小皇帝挥手制止："刘总长不必多言。朕意已决。"
两个时辰后，北极国大使皮得罗夫在郑东康的陪同下，昂首阔步地走进了皇宫议事殿中。这位身材高大的北极国外交官留着浓密的络腮胡，一双蓝眼睛锐利如鹰，看人的时候总带着几分居高临下的傲慢。
"尊敬的大乾皇帝陛下。"皮得罗夫用生硬的中文说道，行了一个标准的北极国礼，却没有像其他外国使节那样行跪拜礼。
小皇帝强压下心中的不快，挤出一丝笑容："大使阁下远道而来，辛苦了。"
一番寒暄后，皮得罗夫直入主题："陛下，我国十分关注贵国与东瀛的冲突。东瀛的扩张已经威胁到整个远东地区的和平与稳定。"
小皇帝点点头："正是如此。朕希望北极国能够出面调停，促成两国停战。"
皮得罗夫摸了摸胡子，露出一丝意味深长的笑容："调停是可以的。但陛下应该明白，国际事务中，没有免费的午餐。"
殿内顿时一片哗然。几位老臣面露怒色，这分明是赤裸裸的敲诈！
小皇帝的笑容僵在脸上，他深吸一口气："我们不是承诺了可以用外蒙省作为筹码吗？难道大使阁下还有什么条件，不妨直言。"
皮得罗夫从随从手中接过一份文件，慢条斯理地展开："我国经过慎重考虑，愿意出面调停这场战争。但作为回报，大乾除了承认外蒙独立之外还需将黑省、吉省、辽省，三省划归我国势力范围，但是表面上还是您大乾的属地。"
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