辽西驻防军大营，如同一条钢铁巨龙，盘踞在连化城东北方向的辽阔雪原上。高耸的木质望楼刺破铅灰色的天空，厚重的营墙在风雪中沉默矗立，墙头巡弋的士兵身影如同凝固的剪影，透着一股肃杀与整饬。营门前，拒马森然，旗杆上，“李”字帅旗在寒风中猎猎作响，旗面被雪粒打得簌簌作响。
穆之一身绯红官袍，外罩玄色避雪大氅，在东野轩和两名随从的护卫下，踏着深雪，来到辕门之外。通报之后，辕门缓缓开启。迎接他们的，是一位身材魁梧、面容刚毅、身着明光铠的中年将领——李崇义的副将，赵承载。他目光如电，扫过穆之等人，抱拳行礼，声音洪亮：“末将赵承载，奉李帅之命，恭迎穆大人！”
在赵承载的引领下，一行人穿过戒备森严的营区。风雪虽大，但军营内部秩序井然。道路积雪被及时清扫，营房排列整齐划一，一队队巡逻士卒甲胄鲜明，步伐铿锵，呼出的白气凝成一片。操场上，仍有军士在风雪中操练，喊杀声震天，精神饱满，士气高昂。所见之处，无不体现着严明的军纪和旺盛的战斗力。这与想象中可能存在的腐败、懈怠，形成了极其强烈的反差。
中军大帐内，炭火驱散了严寒。辽西驻防军主将，李崇义将军，端坐于主位帅案之后。他年约五旬，鬓角微霜，面容方正，线条如同刀削斧劈般硬朗。一身玄色铁甲未卸，肩头披着厚重的熊皮大氅，眼神沉静而锐利，不怒自威。见到穆之，他并未起身，只是微微颔首，声音沉稳如金铁交鸣：“穆大人冒雪前来，不知有何军务相商？” 姿态不卑不亢，带着边军统帅特有的威严。
穆之拱手回礼，开门见山：“李将军，本官此来，是为连化城景山盐铺灭门一案及黑石堡匪患扰民之事。经查，有强梁盘踞黑石堡，行凶作恶，更兼私运不明物资，疑与城中盐课亏空有所牵连。为保境安民，彻查匪踪，恳请将军行个方便，允本官属下在军营外围及黑石堡周边进行有限度的勘察搜捕，以绝匪患。” 他措辞谨慎，将私铸军械的惊天秘密暂时隐去，只提“匪患”和“不明物资”。
李崇义闻言，浓眉微蹙，目光如炬直视穆之：“黑石堡？那地方荒废多年，竟又成了匪巢？” 他沉吟片刻，随即爽快道：“穆大人为地方安宁，亲冒风雪，李某佩服。剿匪安民，亦是边军职责。赵副将！”
“末将在！”赵承载跨前一步。
“传本帅令！着斥候营调拨一队精干斥候，协同穆大人所部，对黑石堡及其周边十里范围，进行彻底搜索！务必将匪踪查明！另，军营外围屯田、辅兵驻地等处，穆大人若有需要，可在斥候陪同下进行勘察，军中各部需全力配合！” 他命令下达，干脆利落，毫无推诿。
“末将领命！”赵承载应声，转身出帐安排。
“多谢李将军深明大义！”穆之致谢，心中却并无轻松。李崇义的态度磊落，配合积极，但其命令中，“军营外围”、“斥候陪同”、“有限度勘察”等词，也清晰地划定了界限——军营核心区域，仍是不可触碰的禁地。
李崇义的目光扫过穆之身后的东野轩，那锐利的眼神仿佛能穿透人心：“穆大人，军营重地，关系北疆防务，内中多有军机要务，非比寻常。核心区域，恕李某不能开放。若有惊扰，恐生变故，望大人体谅。” 他的理由堂堂正正，无可指摘。
穆之点头表示理解：“将军职责所在，本官明白。只在许可范围内行事。” 他暗中观察李崇义的神情，那刚毅的脸上除了军人的肃然，似乎并无丝毫心虚或慌乱。
穆之等人离开后，偌大的中军帐内只剩下李崇义一人。炭火噼啪作响，帐内温暖如春，却驱不散他眉宇间骤然凝聚的沉重。
他缓缓起身，走到帅案旁一个不起眼的铁箱前。打开箱子，里面没有金银珠宝，只有几封家书，一枚磨损的玉佩，还有…一块折叠得整整齐齐、边缘已经磨破的灰色粗布。那布料的质地，与黑石堡密室里发现的染血军布，一模一样！
李崇义拿起那块旧布，粗糙的触感仿佛带着沙场的风霜和血腥。他布满老茧的手指，缓缓摩挲着布片上一块深褐色的、早已干涸的血迹。眼神中充满了复杂难言的情绪：痛苦、追忆、还有深沉的愧疚。
就在这时，帐外亲兵低声道：“大帅，有密信。”
李崇义眼神一凛，迅速收起布片，恢复威严：“呈上来。”
亲兵低头入内，呈上一个没有署名的、极其普通的竹筒。李崇义挥退亲兵，打开竹筒，抽出一张薄薄的纸片。上面只有一行用左手写就、歪歪扭扭却字字诛心的字：
＞ “旧事若发，麾下三千英魂污名加身，九泉难安！李氏满门忠烈，亦受株连，百年清誉尽毁！望将军慎之！”
“砰！” 李崇义一拳重重砸在坚硬的帅案上！指关节瞬间发白！那张坚毅的脸庞因极致的愤怒和痛苦而微微扭曲，额角青筋暴起。他死死攥着那张纸条，指节因为用力而咯咯作响，仿佛要将那无形的枷锁捏碎！
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