朔风卷着碎雪，噼啪敲打着巡察行轩后堂紧闭的窗棂。 精铜兽炉里炭火正旺，橘红的光晕温柔铺满一室，将窗外辽州严冬的肃杀隔绝在外，只余下木炭偶尔迸裂的噼啪轻响，和沉水香清冽悠长的余韵，在暖意中静静流淌。
慕婉儿蜷在炉边一张宽大的圈椅里，膝上摊开一卷泛黄的《千金方》，琉璃灯柔和的光线勾勒着她专注的侧脸，长长的睫毛在光影里投下小扇般的影子。
稍远处，阿尔忒弥斯盘腿坐在厚实的波斯地毯上，一块麂皮和一柄小刷子在她手中灵巧翻飞，正一丝不苟地保养着她的软剑“秋水”。剑身薄如蝉翼，柔韧似水，在火光下流淌着清冽内敛的寒光。 她的动作轻柔而专注，仿佛在梳理情人的长发。
东野轩占据了靠近门边的一块空地，那把狭长锋利的武士刀“青霜” 横在膝头，刀鞘泛着幽冷的青芒。他闭目凝神，粗粝的手指带着一种近乎虔诚的节奏，缓缓拂过冰冷刚硬的刀镡，仿佛在聆听刀的低语。
王景明最是惬意，整个人几乎陷在离火炉最近的那张软椅里，捧着一碗刚沏好的滚烫粗茶，吸溜得山响，烫得龇牙咧嘴却一脸满足。“啧，要说这连化城啊，稀奇事儿是真不少！”他嘬了口茶，烫得倒抽气，却依旧眉飞色舞，“城东老张头家那只养了十年的画眉，你们猜怎么着？昨儿个突然开口说话了！字正腔圆，嚷嚷着‘老张头欠钱不还，天打雷劈’！把个老张头吓得，当场就厥过去了！哈哈哈…” 他绘声绘色，唾沫星子差点溅到炉火上，惹得几个年轻差役忍俊不禁，低低的笑声在暖融融的室内弥漫。
连穆之，这位素以冷峻威严着称的巡察使，此刻也斜倚在他那张宽大的紫檀木公案后，手中无意识地摩挲着一枚温润的玉镇纸。炉火的暖光跳跃着，将他冷硬的眉宇线条奇异地柔化了几分，那紧抿的唇角似乎也松懈下来，噙着一丝极淡、几乎难以察觉的弧度。这难得的片刻闲暇，如同紧绷弓弦上短暂的松弛，让每个人的眉眼都舒展开来，沉浸在炉火的暖意与市井的烟火气中。
这份如同薄冰般易碎的宁静，被一阵急促、慌乱、仿佛被恶鬼追赶的脚步声骤然打破！
“大人！大人！出事了！天大的事！” 一个值守的差役几乎是撞开了厚重的橡木门，凛冽的寒气裹挟着雪沫子瞬间倒灌而入，激得炉火猛地一暗，剧烈摇曳，发出“噗噗”的哀鸣。差役脸色煞白如纸，胸膛剧烈起伏，像是要炸开，手里死死攥着一个用布帕包裹的物件，指节因用力而泛白。
满室暖意瞬间冻结，空气凝滞如铅。
东野轩霍然睁眼，精光爆射，按在“青霜”刀柄上的手青筋贲起。
阿尔忒弥斯手中的“秋水”无声滑入腰间特制的软鞘，盘坐的身姿已如绷紧的弓弦。
王景明手里的茶碗“哐当”一声砸在桌上，滚烫的茶水泼了一身也浑然不觉。
慕婉儿猛地合拢医案，指尖微凉。
穆之眼中那丝暖意瞬间蒸发殆尽，化作深不见底的寒潭。他放下镇纸，玉质与紫檀相击，发出清脆的“嗒”声，在死寂中格外刺耳。“讲！” 声音不高，却带着冻结空气的威压，砸在每个人心上。
“城西…城西破庙里，发现了一具尸体！”差役声音嘶哑，带着深入骨髓的惊悸，“是…是黑虎煞的人！身上有他们的虎符玉佩！死状…极惨！ 地上…地上还有用血写的字！”
“黑虎煞？！” 王景明倒吸一口冷气，连声音都变了调，“这帮阎王殿里出来的煞星，怎么也折在咱连化城这阴沟里了？”
穆之身形如电，已至差役面前：“什么字？” 目光锐利如刀锋，几乎要将那布帕刺穿。
差役咽了口唾沫，喉结滚动，声音带着抑制不住的颤抖：“写的是…‘宁古塔有异’！”
“宁古塔…” 穆之低声重复，这三个字仿佛带着冰碴，瞬间将他的思绪拉向地图上那个位于连化城西北、深入群山、靠近苦寒边陲的险恶所在——宁古塔！ 他一把抓过布帕，猛地揭开。一枚青铜虎符玉佩赫然在目，虎形狰狞，张牙舞爪，细节处与雪夜无头尸案现场发现的那枚如出一辙，透着一股令人心悸的森然煞气！ 冰冷的触感从指尖传来。
“现场如何？凶手可有踪迹？” 穆之追问，语速快如连珠。
“一击毙命，手法老辣，干净得…不像人干的！”差役摇头，脸上带着后怕，“破庙里除了尸体和那血淋淋的字，连个多余的脚印都找不到！ 等我们的人赶到，鬼影子都没了！”
“宁古塔有异…” 穆之的手指无意识地敲击着冰冷的桌面，发出笃笃的闷响。黑虎煞成员临死前用鲜血刻下的警示，每一个字都浸透了绝望与恐惧，绝非空穴来风。这背后牵扯的漩涡，恐怕深不见底，远非一桩凶案那么简单。 一股山雨欲来的沉重感压上心头。
“收拾行装，备马！” 穆之的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，如同出鞘的利剑，“目标，宁古塔！”
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