车轮碾过最后一道山梁，仿佛撞破了一层无形的屏障。辽州的风雪、汉城的血腥、楚城的喧嚣，瞬间被甩在身后。扑面而来的，是浓郁到化不开的绿意，是潮湿温热的空气，带着泥土、腐殖质和某种奇异花果混合的浓烈气息，瞬间盈满鼻腔。
展现在穆之一行人眼前的，不再是中原的规整田野或北方的苍茫雪原，而是一片被浓绿主宰、生机勃勃得近乎蛮横的世界。
层叠的绿：山势连绵起伏，仿佛巨大的绿色波涛凝固在天地间。近处是墨绿的阔叶林，叶片宽大肥厚，油亮得能滴出水来；稍远是苍翠的竹林，修竹挺拔，在山风中摇曳，发出沙沙的声响，如同低语；更远处，则是深黛色的原始丛林，古木参天，藤蔓如巨蟒般缠绕虬结，遮天蔽日，透着一股神秘幽邃的气息。
跳动的银：就在这无边的绿色海洋中，几座依山而建的寨子如同镶嵌的宝石。最引人注目的，是寨中行走的人影。女子们身着靛蓝或深紫的土布衣裙，衣襟、袖口、裙摆处绣满了繁复精美的图案——展翅的鸟雀、盘绕的藤蔓、神秘的几何纹样，色彩以红、黄、绿为主，浓烈而和谐。但最耀眼的，是她们身上佩戴的银饰！沉重的项圈一环套一环，压在高高的衣领上；巨大的耳环几乎垂到肩头；手腕上是层层叠叠的雕花手镯；行走间，头上高耸的银冠、胸前的银牌、腰间的银铃叮当作响，汇成一片清脆悦耳、却又带着某种奇异节奏的金属乐章。阳光透过林隙洒落，银光闪烁，仿佛无数星辰在绿海中跳跃。
低沉的乐：空气中除了虫鸣鸟叫，还隐隐飘荡着一种低沉、呜咽般的乐声。那是芦笙的声音，音色浑厚悠远，曲调古朴苍凉，时断时续，如同大山深处的呼吸，带着一种难以言喻的吸引力与神秘感。间或夹杂着几声嘹亮高亢的苗歌，穿透层层叠叠的绿意，在山谷间回荡。
车队在通往最近一座大寨——黑石寨的石板路上缓缓前行。路是青石板铺就，被无数脚步磨得光滑，缝隙里长满了湿滑的青苔。路两旁是层层叠叠的梯田，水光潋滟，倒映着蓝天白云和绿树青山。田埂上，戴着斗笠、赤着脚的苗人农夫正在劳作，看到这支明显是“官家”的队伍，纷纷停下手中的活计，投来或好奇、或警惕、或漠然的目光。他们的眼神深邃，肤色多呈健康的古铜色，带着山民特有的坚韧。
寨门由粗大的原木搭建，顶部覆盖着厚厚的茅草，门楣上悬挂着兽骨和某种晒干的奇异植物。门口站着几名持着长矛、腰挎弯刀的苗兵，体格健壮，眼神锐利。他们的服饰比普通寨民更显精干，衣襟上也绣着代表部族身份的图腾纹样。
车队在寨门前停下。东野轩翻身下马，上前交涉。不多时，寨门内快步走出几人。为首一人，身着大雍七品青色官袍，头戴乌纱，在这片浓烈的异域色彩中显得格外突兀。他约莫四十岁上下，身材微胖，脸上堆着恰到好处的恭敬笑容，快步走到穆之马车前，躬身行礼，声音洪亮却带着一丝不易察觉的油滑：
“下官峒川府通判石崇山，恭迎钦命南疆巡察使孤大人！大人一路辛苦！下官接到行文，早已在此恭候多时了！” 他身后的几名同样穿着官服、但神色明显拘谨许多的汉人属官也连忙跟着行礼。
穆之在阿月的搀扶下下了马车。他一身玄青官袍，身形挺拔，面色虽带着长途跋涉的疲惫，但眼神依旧沉静锐利，不动声色地扫视着眼前的石通判和这座奇异的苗寨。石崇山那过分热情的笑容和刻意挺直的官袍，与周围格格不入的环境形成鲜明对比。
“石通判免礼。” 穆之的声音平淡，听不出情绪，“有劳等候。”
“不敢不敢！能为巡察使大人引路接风，是下官的荣幸！” 石崇山连忙侧身让开道路，脸上笑容更盛，热情地介绍道，“孤大人请看，这便是黑石寨，峒川府治下最大的苗寨之一，也是附近几个苗峒的枢纽。寨主黑岩头人已备下薄宴，为大人接风洗尘。大人一路劳顿，请先随下官入寨歇息！”
寨内道路狭窄曲折，两旁皆是依山势而建的吊脚竹楼。竹楼底层架空，用来堆放杂物或饲养牲畜，上层住人。竹楼之间，晾晒着色彩斑斓的土布、成串的红辣椒、金黄的玉米，还有各种叫不出名字的山货草药。空气中弥漫着柴火烟味、牲畜粪便味、以及一种酸香辛辣的独特气味——那是苗家酸汤的味道。
不少寨民站在自家竹楼的回廊上或路边，好奇地打量着这支官家队伍。女人们指指点点，窃窃私语，银饰随着动作叮咚作响；男人们则大多沉默，眼神带着审视；孩子们则大胆许多，有的躲在大人身后探头探脑，有的则光着脚丫在湿滑的石板路上追逐嬉闹。
石崇山一路小心引路，嘴里不停地介绍着：
“大人，这边是寨子的晒谷场…那边是头人的议事楼，也是我们临时的府衙所在…您看那山泉，水质清冽甘甜，是寨子的命脉…哦，小心脚下，雨后路滑…”
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